Меняющие Суть - [27]

Маги были на территории Зверей — их исконных врагов! Именно поэтому они весь последний час и гнали лошадей, не жалея, стремясь убраться как можно дальше от этого места! Талгат снял руку с артефакта, переложив ее на круп своего коня. Прямо сейчас он не собирался призывать силу, а значит, нечего и держаться за ее источник, демонстрируя всему отряду свою неуверенность! Хотя больше всего хочется именно вцепиться в артефакт, а еще лучше — наполнить силой кружево, сплести на кончиках пальцев шар ярко пылающего пламени и запустить им в чащу, обступающего отряд леса, в опасность, что притаилась в тумане среди деревьев! Повсюду… Талгат кожей чувствовал ее — присутствие чего-то огромного, мощного и по-настоящему древнего! И да, ему ли, главе Совета магов, не догадываться, что именно, не отставая, стелется за крупами их лошадей?! Для этой сущности и на языке их врагов и в их собственном существовало лишь одно название — Сила Леса. И она не оставит их, продолжая преследовать, пока они не уберутся с ее территории! И можно сколько угодно повторять самому себе и своему отряду, что она не нападет, и цепляться за артефакт, и знать, что он не поможет, если древняя сущность, все же обрушит на них свою мощь!

Но ведь не должна же напасть?.. Они не зря выбрали для своей атаки именно ночь летнего солнцеворота: они не могли позволить оборотням совершить древний ритуал и призвать Силу. И, кажется, им это вполне удалось! Талгат глубоко вздохнул, стараясь прогнать прочь сводящее с ума ощущение подкрадывающейся опасности и перестать снова и снова ударять острыми шпорами в бока коня: бедное животное и так уже шло на пределе своих сил. Может быть, ему удастся успокоиться, если он по порядку разберет все события этой ночи? Ведь, если задуматься, все прошло более чем удачно, именно так, как и было запланировано! И к храму его отряду удалось подобраться незамеченными, и Силу Леса оборотни призвать к тому моменту еще не успели, и атаку его ученики, натасканные за месяцы бесконечных тренировок, развернули по всем правилам, и новые магические доспехи не подвели… Вот только Звери оказались отнюдь не простыми противниками! Гораздо более непростыми, если откровенно, чем просчитывалось на тех самых тренировках и заседаниях Совета, полных споров до хрипоты!

Талгат невольно поморщился, оглянувшись на отряд, растянувшийся за его спиной. Очень многие из них были ранены, некоторые — тяжело, и теперь держались в седлах только благодаря помощи своих товарищей. А девятерых убитых и вовсе пришлось оставить на выгоревшей просеке: отряд слишком спешил, чтобы позаботиться об их телах или чтобы хотя бы забрать их с собой. Девять убитых — лучшие ученики, на которых он потратил не один год, талантливые молодые маги, разбудить и развить дар в которых стоило таких усилий… Талгат заранее знал, что за сегодняшнюю вылазку им придется заплатить, и теперь у него нет другого выхода — только убедить самого себя, что цена оказалась не слишком высока! Все ведь удалось! Маг заставил свои губы искривиться в подобии улыбки. Артефакт не подвел, и ловчая сеть, лично им придуманная и воплощенная, сработала как должно! И теперь оставалось только надеяться, что и в расчетах Совет магов тоже не ошибся: Сила Леса не придет на помощь своим детям и не отомстит за них, она вообще ни во что не будет вмешиваться, ведь ритуал ее призыва так и не был завершен! Вот только бы еще удалось убедить в этом самого себя и перестать уже, наконец, оглядываться по сторонам и нервно цепляться пальцами за поводья коня…

С магом поравнялся один из его учеников и, придержав лошадь, проговорил:

— Вы чувствуете это, господин Талгат? — голос мага звучал тихо и совсем неуверенно, да и сам мальчишка явно был напуган. И самое неприятное, что глава Совета прекрасно понимал чем! Талгат поморщился. Конечно, он ощущал присутствие повсюду вокруг них Силы Леса. Более того, ему упорно казалось, что эта древняя и весьма могущественная сущность внимательно наблюдает за ними, всматривается, следит за каждым их движением, словно ждет, пока они совершат какую-нибудь ошибку, что позволит ей действовать! Ощущение было донельзя отчетливым, и нет ничего удивительного в том, что и его ученики, обладающие весьма развитым даром, тоже чувствуют ее присутствие. И оно давит на них. И в этом опять же не было ничего странного, ведь перед лицом Силы Леса даже он, глава магического Совета, испытывал… Да, страх! Самому себе Талгат лгать не собирался! Не время для этого, да и не место. А вот его ученику совсем не обязательно знать правду.

Глава Совета повернулся к молодому магу, окинув того самым холодным взглядом из тех, что были собраны в его коллекции, и вполне соответствующим ему тоном произнес:

— Конечно, я чувствую, как и любой из нас, обладающий даром! А ты, Амир, вместо того, чтобы отвлекать меня от разбора прошедшей операции, мог бы и сам догадаться, что это та самая Сила Леса, о которой я вам столько рассказывал, — Талгат старательно воссоздавал собственные интонации, с которыми обычно читал лекции своим ученикам. — Она обитает в этом древнем лесу. И как только мы покинем его пределы, она останется позади и больше не будет преследовать нас, — слова были правильными, логичными и убедительными. И даже вполне правдивыми. Вот только голос, кажется, все же подвел мага. Откуда-то прорезалась странная дрожь? Или это проклятый туман, из-за которого между стволов столетних сосен гуляет гулкое эхо?