— А что, если я хочу от жизни другого…
— Но мне нечего предложить тебе, — произнес он с отчаянием. — И мне нужно думать о Софи.
Сердце Эмили Хантер разрывалось на части. Неужели он до сих пор не понял; она тоже любит очаровательную малышку. Привыкла к ней.
— В общем, когда съемки фильма будут закончены, мы с племянницей уедем.
Эмили сглотнула, в горле внезапно пересохло.
— Значит, ты все-таки собираешься купить ранчо в другом месте?
— Скорее всего, — он отвел глаза.
Эмили понимала: больше говорить ничего не нужно. Она почувствовала свою беспомощность. Ее глаза наполнились слезами.
— Что ж, желаю вам с Софи счастья, — девушка гордо подняла голову и ушла.
Когда она добралась до своего дома, из-за слез, застилающих глаза, уже практически ничего не видела. Эмили двигалась автоматически и вдруг неожиданно наткнулась прямо на маму и Сэма.
Бетти, увидев дочь, сразу же вырвалась из объятий мужчины.
— Эмили, — выдохнула женщина. — Как же ты меня напугала.
— Прости, мам. Извини, Сэм, — девушка указала на лестницу. — Ухожу к себе. Мне плохо.
— Дорогая, постой, расскажи нам, что случилось, — разволновалась мама Эмили.
Девушка вздохнула.
— Ничего особенного. Просто я очень устала. — С этими словами Эмили обняла мать. — Кстати, я за вас рада. Сэм, вы отличная пара.
— И давно ты знаешь про нас? — заикаясь от волнения, спросил пожилой мужчина.
— Нет, не очень. Но какое это имеет значение? Главное — вы счастливы.
Бетти Хантер вздохнула.
— Наверное, нужно было раньше все рассказать. Сэм нежно взял подругу за руку.
— Твоя мама — замечательный человек. Но мы боялись… Объясню чего. Вдруг бы вы подумали, что я пытаюсь занять место вашего отца. Нет. Поверь. Просто я действительно люблю Бетти. Совершенно искренней любовью…
Эмили заплакала.
— Я рада за вас. — Она обняла мать и ее друга. — А теперь я вас оставлю. Мне нужно отдохнуть. — Эмили изо всех сил боролась с собственным горем.
Она взбежала наверх по ступенькам и направилась к своей пустой спальне.
Пронеслась ужасная весть. Племянница Риси Маккеллена исчезла. Все, бросив работу, искали четырехлетнюю девочку.
— У нас много мест, где можно спрятаться, — констатировал Нейт. — И я ребенком забирался в такие уголки… Риси, но почему она сбежала?
— Знаю только одно: она хочет жить здесь.
В этот момент к ним подошла Эмили.
— Риси, успокойся, — призвала она. — С девочкой все будет в порядке.
— Какой же я дурак. Мне вообще не нужно было приходить на вечеринку.
Нейт вспомнил, что он был шерифом.
— Я поговорю с Синди Купер. Говорят, она видела Софи час назад. Девочка направлялась к загону для лошадей.
Риси встрепенулся. Они с Эмили были там совсем недавно.
— Наверное, она слышала наш разговор.
— Ну и что? Мало ли о чем говорят взрослые.
— Нет, ты не понимаешь. Я не смог ей дать главного — почувствовать, что у нее есть свой дом, — Риси вспомнил сестру. — Кэрри. Бедная Кэрри. Она нуждалась во мне, а я ее проигнорировал…
Эмили коснулась его руки.
— Риси, ты ни в чем не виноват. Ведь твоя сестра…
— Я — подлец. Мне было все равно, с кем она проводит время.
— Успокойся. Каждый делает свою судьбу сам.
Он совсем разволновался.
— Нет. Люди — разные. И некоторые не в состоянии справиться со своими проблемами.
— Да. Кэрри была слаба. Но она ведь знала: ты ее любишь. И надеялась, что Софи будет хорошо с тобой. Иначе ни за что бы не передала ребенка под твою ответственность, — в глазах девушки снова блеснули слезы. — Ей повезло. Такой брат был рядом.
Риси по-прежнему нервничал.
— Эмили, но я не могу потерять Софи. Она — смысл моей жизни.
— Не волнуйся, все будет в порядке. Я чувствую. — Эмили в очередной раз вздохнула, но уже небезнадежно. — Пойми, девочка любит тебя и она вернется. Обязательно.
— Благодарю за то, что вселяешь в меня уверенность, — Риси заключил Эмили в объятия.
Как ему была нужна поддержка этой женщины! Он не сможет без нее жить — понял окончательно. Он любит ее. Он мечтает создать с ней семью. А ее карьера? Разве Эмили откажется от своей работы? Да и отказываться не стоит.
Ход мыслей Маккеллена нарушили Шейн и Мария. Они подошли неожиданно.
— Софи нужно искать где-то здесь. Она не могла убежать далеко. Давайте еще раз обойдем дом вокруг, проверим каждый уголок, — предложил Шейн.
В этот момент замяукал котенок.
— По-моему, писк раздается из конюшни. Кстати, недавно потомство появилось у кошки Мисси, — вспомнила Мария. — Может, Софи возится с животными?
Все бросились к загону для лошадей.
В конюшне царил полумрак. Риси прошел к специальной стойке для седел и… увидел свернувшуюся в клубочек девочку, прижимающую к груди одного из котят.
— Софи! Так вот ты где. Как же ты нас напугала своим исчезновением. — Риси взял девочку на руки и крепко обнял. Он, взрослый мужчина, чуть не зарыдал. От счастья. Племянница нашлась. — Милая, почему ты убежала из дома?
Малышка пожала плечами.
— Просто я хотела пожелать котятам спокойной ночи, — девочка взглянула на Эмили. — А еще я случайно услышала, как ты сказал моей старшей подруге, что мы скоро уезжаем. Вот и спряталась. Я никуда отсюда уезжать не хочу.
— Деточка, не надо больше прятаться, — Риси погладил племянницу по голове. — Из-за тебя все так переволновались!
