И весенний день вдруг навалился на нас водопадом звуков проснувшегося леса! Мир вокруг нас пел, жужжал, шуршал в прошлогодних листьях, токовал, рюмил, стучал…. А в середине долины вершины вековых деревьев уверенно раздвигал мрачный серый шпиль похожего на скалу замка.
— Ух, ты! — басом сказал Ванятка, выразив общее мнение. — Дар, а почему раньше ничего не было слышно? И замка мы не видели?
— Ну, звук-то обратные чары всегда задерживают, — пожал плечами чародей. — Можно даже считать это явление побочным эффектом заклинания. А вот замок кто-то дополнительно заколдовал. Интересно было бы узнать, зачем? Он и так стоит в долине, со всех сторон отрезанной от мира с помощью редкой и древней магии.
— Скажи, — заинтересовалась я, — а ты не знаешь, почему могучие огнедышащие драконы вдруг забились в глухую горную долину, как мыши в нору, да ещё и накрепко зачаровали все подходы к ней?
Дар и Радош снова переглянулись. Маг дернул бровью и отвернулся, а оборотень оскалил зубы, белые и по-звериному острые.
— Ты же не хочешь сказать, что не знаешь ответа на этот вопрос? — насмешливо спросил он. Парень в ответ сердито засопел.
— Не думаю, что нам следует это обсуждать.
— Нет, отчего же? — я с интересом наблюдала за ними. — Давайте обсудим!
— Давайте лучше пойдем, чтобы засветло спуститься в долину, — с досадой ответил Дар, старательно не глядя мне в лицо. — Право, Слав, сейчас не лучшее время для пустых разговоров!
Да-а-а, если он и хотел отвлечь меня от вопросов о драконах оч-чень интересно, почему?! то это явно не удалось. Моё любопытство было бесцеремонно разбужено, и вновь засыпать не собиралось. Наши спутники благоразумно помалкивали, предоставляя мне одной нарываться на неприятности, но, судя по тому, как слаженно они молчали, ими не было пропущено ни единого слова. Радош с плохо скрываемым ехидством поглядывал на Дара, но тему развивать не стал. Ничего, мы и на ходу можем поговорить!
Ведя лошадей в поводу, мы продолжили спуск. Идти было нетрудно: заросли лапчатки и бересклета вскоре вытеснил негустой ельник, а затем нас окружил просторный смешанный лес с редким орешниковым подлеском.
— Радош, но ты-то мне расскажешь? — негромко спросила я у оборотня, легко шагавшего рядом со мной. Тот с готовностью кивнул — словно ждал, что я первая заговорю об этом.
— Давным-давно, — начал он, — на свете жило много разных волшебных народов их теперь называют «старшими», в том числе и драконы. Земли эльфов граничили с лесами, где жили кентавры, в горах строили свои жилища гномы и великаны, в подземных пещерах селились тролли, а драконы в те времена встречались повсюду. Все племена молились своим богам, занимались охотой и ремеслами, добывали руду и драгоценные камни и, конечно же, торговали между собой.
— Ты только не забудь, сказочник, что иногда они ещё между собой и воевали, — обреченно заметил идущий впереди нас Дар. Вот умница! Быстро сообразил, что легче убить меня, чем моё любопытство.
— Точно, — согласился Радош, — воевали, да ещё как! Среди них было немало магов, особенно у эльфов, что вполне уравнивало их в силах с малочисленными неповоротливыми великанами или могучими кентаврами — прорицателями будущего. Ну, а сражаться с драконами дураков не было: при всем своем миролюбии и мудрости, эти ящеры легко могли постоять за себя и свою пещеру — от драконьего пламени защиты, как известно, не существует.
Да, справедливости ради стоит сказать, что никто не старался биться до победного конца. Скорее, эти войны напоминали турниры, правда, участвовали в них не отдельно взятые витязи и богатыри, а целые войска. Делить им, по большому счету, было нечего: слишком уж они были разные. В самом деле, ну зачем гномам охотничьи угодья кентавров, или эльфам — тролльи пещеры? А гор, лесов и дичи хватало на всех. Спорили в основном о том, какой из народов старше. Всем очень хотелось доказать, что именно они — самые-самые! Ну, и доказывали по мере сил.
— От того и пострадали, — подал реплику Дар, впрочем, не делая попыток заставить оборотня замолчать.
— Всё верно, — снова кивнул Радош. — Эти народы были так уверенны в своей исключительности, что совсем не обратили внимания на то, что всего в нескольких дневных переходах от их земель поселились довольно похожие на них существа — люди. Ни гномы, ни тролли, ни уж тем более, эльфы с кентаврами не обращали на них особого внимания.
— Да! А что на них смотреть-то? — прокомментировал Дар. — Людей мало, пользы от них никакой, угрозы таким великим народам они из себя не представляют, да ещё между собой то и дело собачатся. Пусть их! Ну, правда, бывало, великан какой, поглупее, деревню-другую разорит. Или объявится дракон, предпочитающий оленям девиц, — а так нет, не трогали.
— Так все и жили, — продолжил оборотень к полному восторгу заслушавшегося Ванятки, — пока не случилась между эльфами и гномами очередная война. Как-то очень ловко она закрутилась, и вскоре воюющие стороны начали привлекать союзников. Сперва эльфы договорились с троллями, затем гномы — с великанами, а потом и с кентаврами; остроухие не растерялись и направили посольство к оркам, с которыми прежде никто не хотел связываться. Правда, попутно выяснилось, отчего прежде с орками никто не общался: те мгновенно откликнулись на зов и пришли, однако наваляли и тем, и другим. Словом, заварушка была что надо!
