— А вдруг это не он? — задумалась Лора. — За всё время существования Сапфиры появилось столько всего: странные общества и конгломераты, некие силы и целые кланы всевозможных живых существ. Вспомни, Игорь, сколько всего мы уже увидели? Невероятных визуалов и стимпанковские города, чудесный, ни на что не похожий Дар, который добывают сборщики… А ещё множество всевозможных существ и сущностей, и мест с нарушением пространственной перспективы. Быть может, давно уже образовались иные силы, жаждущие захватить власть в городе-на-столпе. Вдруг этот квест придумал кто-то другой, а не инопланетянин из камня? Заманили нас сюда, чтобы погубить.
Лора закончила говорить и вздохнула. Её слова заставили крепко задуматься. В тишине было слышно, как тихонько поют гианы, да ветер шелестит листвой деревьев. Молчание нарушила красавица Арувит:
— Печальны ваши рассуждения, но я могу сказать вам точно — вы не погибнете.
— Откуда такая уверенность? — спросил Варфоломей.
— Гианы могут предсказывать будущее, разве вы не слышали об этом?
— Нет. Но ваши слова звучат ободряюще.
— Это правда! Вы останетесь целыми и невредимыми. Вам осталось пройти дремучую чащу, где обитают злые гаки, потом гнилую пустошь, затем пройдёте Лихоманскую гать[20] и за большим выворотнем[21] увидите место странное и престранное, светом внутренним наполненное. Это и есть проход. Вам туда нужно.
— Звучит не очень, — сказал Игорь, — кто, например, эти «злые гаки»? Что-то не нравятся они мне.
— Гаки — это ненасытные демоны, — пояснил Лу-Ла, — они никогда не могут утолить голод. Это я знаю. Жрут всё подряд.
— И как мы пройдём? — спросили Рогг и Дигис. — Даже страшно стало.
— Не бойтесь, — девушка по имени Бирт, принесла пахнущий чем-то резким венок, сплетённый из длинного лесного мха и полевой травы, — это особый состав, которого боятся демоны. И дело тут не только в запахе — венок заговорен. Мы сплетём такой каждому, и вы безопасно пройдёте дремучую чащу.
— А когда мы сможем отправиться? — спросила Лора.
— Когда Моготт переместится в другое место. Не волнуйтесь — ждать осталось недолго. Как раз и венки будут готовы, — успокоила гостей Арувит.
Красавица-гиана не обманула. Вскоре вся компания украсила свои головы свежесплетёнными венками.
— Вам пора! — объявила Арувит. — Доброй вам дороги!
Путешественники поблагодарили гостеприимных девушек и отправились в путь. Бирт указала им проход сквозь заросли защитного кустарника и помахала рукой.
— Прощайте! И найдите то, что ищете! — сказала она напоследок.
Солнечная поляна осталась позади, превратившись в яркое воспоминание. Компания снова оказалась в мрачном лесу. Впереди замаячили тёмные силуэты.
— Это они? Гаки? — спросил Игорь.
— Да, — кивнул Лу-Ла, — сейчас проверим, как действует защита лесных девиц.
Силуэты стремительно приближались. Уже отлично различались их высоченные горбатые фигуры. Особенно отвратительно выглядели головы гаков. Лысые, с черными, лишенными ресниц круглыми глазами и огромными пастями. У некоторых особей ртов было аж два — они едва умещались на уродливой голове. Существа с воплями, рычанием и воем окружили людей и тхиррийцев. Демоны стали носиться по кругу, боясь, однако, приблизиться. Видимо, заговор гиан действовал и приводил гаков в неописуемое бешенство.
Игорь крепче обнял жену и решительно направился вперед — туда, где между деревьями виднелось просветление. Гаки выли и визжали, не разрывая круг, и двигались вместе с людьми. Вскоре лес совсем поредел, и компания вышла на открытое пространство. Демоны, крича от отчаяния и бессильной злобы, разорвали круг. Они остались в лесу. По всей видимости, на пустошь они ступить не могли.
— Тут хоть и светлее, но тоже ничего хорошего, — крякнул Варфоломей, глядя на торчащие тут и там полусгнившие остовы деревьев.
— По крайней мере, сухо, — сказал Игорь, — правда воняет как в богадельне.
— Недаром это место называется гнилой пустошью, — добавил Лу-Ла, — давайте прибавим шагу, чтобы как можно быстрее отсюда выйти.
Компания, морщась от неприятного запаха, бодро шагала по угрюмой равнине. Неожиданно оказалось, что идти стало труднее — земля здесь была уже не такая сухая, как поначалу. Ноги с характерным чавканьем ступали на влажную поверхность. По сторонам появились лужи и заводи. А впереди, словно зеркало, заблестела водная гладь.
— Припёрлись! — возмутился Дигис. — А как хорошо было топать по сухой земле!
Тхиррийцы по своей природе очень не любили воду, поэтому их раздражение было легко понять. Но преодолеть преграду всё равно необходимо, поэтому отряд двинулся вдоль по зыбкому берегу в надежде найти дорогу. Удача вскоре повернулась к ним лицом.
— Смотрите! — крикнул Варфоломей. — А вот и дорога, только почему-то из брёвен!
Уложенные поперёк движения стволы начинались от берега, образуя таким образом, дорогу вполне пригодную для переправы. Бревна лежали очень плотно, в несколько слоев.
— Лихоманская гать! — сказал Игорь. — Мы дошли до неё.
Отряд двинулся по деревянному настилу. Неожиданно стало как будто темнее.
— У меня такое ощущение, будто бы волосы трещат, — сказал вдруг Лу-Ла.
— Я тоже почувствовал! — добавил Вар. — Сначала подумал, что просто померещилось.
