Мать-река - [3]

Колдуны и колдуньи угрожающе заворчали, но из избы слабо послышалось:

— Пропустите его.

Никодим ввалился в горницу, где лежал умирающий Колдун.

— Что, соборовать будешь? — насмешливо спросил дед Касьян.

— Не дадено мне нынче сие право, — ответил расстрига. — Но Бога я чту и знаю: гореть тебе в аду. Покайся, пока ещё есть время. Вот тебе честной крест! — Бывший иерей сунул в постель Колдуну медное распятие.

— Спасибо, Никодим, за заботу о моей душе. Только знай, что гореть и тебе придётся, — произнёс, отклоняя слабой рукой крест, умирающий и лукаво продолжил: — Скажи лучше, куда ты серебряный дел?

— Потерял, — обескураженно ответил расстрига, однако убрал руку с медным символом христианства.

— Нет! Ты заложил его за три бутылки водки в Акимовке, в тамошнем магазине.

— Ты!.. Видел?.. — изумился Никодим, твёрдо зная, что рядом с ним кроме продавщицы тогда никого не находилось. А крест был фамильным, старинной работы, с каменьями.

— Я многое вижу.

Тут в избу прорвалась через заслон жена Никодима Люба, очень молодая, совсем недавно родившая первенца-дочь.

— А ну пойдём домой! — закричала она. — Надо же, моду взял: напиться и людей поучать. Одно слово — расстрига…

— «Да убоится жена мужа», — мудро сказано в Писании. Тебе, Любаша, отныне предстоит жить с ним в любви-согласии, — сказал дед Касьян.

— С этим пропойцей? Да я развестись хочу и к маме уехать! — ахнула бывшая попадья.

— Он пить больше не станет. До самой кончины.

Но тут Никодим, наперекор предсказанию, потребовал чарку:

— Сейчас посмотрим, прав ты или нет!

— Неси, Лёха, — приказал Касьян сыну.

Алексей принёс из чулана бутыль, плеснул в стакан самогон. Расстрига крякнул, попытался поднести посудину ко рту, как рука его сильно задрожала, пальцы разжались, и уроненный стакан разбился об пол вдребезги.

— Не могу! — взревел бывший поп, стремглав выскочил, зажав ладонью рот, на крыльцо, где принялся облёвывать ступени.

— Ну!.. — тяжело повёл взглядом дед Касьян. — Кто и чему не верит?

— Я, пожалуй, пойду, — встрепенулась Люба и поспешила к мужу.

Никто ей не ответил. А ослабевший Колдун откинулся на подушку, изобразив на лице мучение.

— Что ж, делай, как заведено, — сказал, наконец, он сыну.

Алексей знал обычай: когда колдун или колдунья долго мучаются, не умирая, необходимо разобрать крышу над тем самым местом, где они лежат. Также необходимо распахнуть настежь все двери и окна, только тогда душа сможет беспрепятственно покинуть ослабевшее тело. Был, правда, ещё один способ: кто-то из близких родственников Колдуна должен принять дар ведовства. И сделать это можно не обязательно добровольно: колдуну достаточно коснуться человека. И Касьян хитрил, уговаривал сына подойти как можно ближе, шепнуть, мол, надо последнее, заветное слово. Алексей раскусил хитрость отца и хотя выпроводил всех из горницы, но совсем уже близко подходить к постели умирающего поостерёгся, как ни уговаривал его отец.

— Ну, что боишься? Сын-то ведь ты мне… Подойди, останний час наступает, а ты как чужой!

— Знаем мы вас… — отнекивался Алексей. — Говорите ваше заветное слово.

Колдун раздосадованно сопел, изредка разражаясь угрозой:

— Достану и оттуда, из-за гроба!

И вот на третий день, как и положено, Алексей и двое соседей начали разбирать крышу. Отец строго-настрого приказал старшему Витьке и младшему Николке ни под каким предлогом даже и не заглядывать в горницу. Витя боялся деда Касьяна, а Николка очень любил. Однако он быть ведуном не намеревался, так как хотел в дальнейшем стать учёным. Он только тихо проскользнул в дверь, чтобы в последний раз посмотреть на живого деда. Николку в горницу привела сама Судьба, хотя в тот момент мальчик и не знал этого. Он был избран Ею.

Уже перед взором соседей, разбирающих крышу, виднелась внутренняя часть горницы, как послышался радостный смех старика. Алексей сунул за ремень брюк клещи и полез вниз по лестнице, чуя недоброе, узнать, что же развеселило Колдуна.

В сенях ему встретилась испуганная жена с младшим сыном.

— Что стряслось, Клава? — спросил Алексей.

— Николка… — растерянно выдавила Клавдия.

— Неужель?.. Говори, ходил, шалопут, к деду?

— Ходил. Он же, тятя, так пить хочет, что стонет: «Умру, внучок, если воды не подашь».

— Господи! — схватился за голову отец, затем набросился с упрёком на жену: — Ты-то чего не смогла уберечь мальца?

— Дак… Чуть отвернулась, а он туда — шасть… Видел же не раз Николка, как мы на стул стакан ставили, а потом Колдуну его подвигали, чтобы, не дай Бог, тестюшка прикосновение не совершил.

А старик смеялся, точно и умирать ему совсем расхотелось:

— Ты, Лёшка, увильнул, а Николка вот попался. И не зря: знатным у меня со временем станет Хранителем!

Колдуны и колдуньи во дворе облегчённо переглянулись, втайне радуясь такому благоприятному для Касьяна выходу из создавшегося положения. Они, коротко посоветовавшись, дружно потянулись в избу к Климовым, даже не испросив на это ни у кого разрешения. Алексей и Клавдия не осмелились и слова поперёк им молвить. Они понимали, что нельзя мешать завершению старинного ритуала. К тому же этот странный народ мог сглазить, напустить порчу, а то и просто проклясть; с ним шутки плохи… После того как собратья отдали последний поклон и убыли, родственники собрались у постели умирающего. Старик глянул орлом на них, а Николке озорно подмигнул и произнёс со значением: