— Миклай! Пагул! Не убивайте нас, мы будем вам верными товарищами.
— Хорошо, — отвечают братья. — Будем товарищами.
Наконец лес начал редеть, братья вышли на опушку. А на опушке играют два медвежонка. Хотели братья медвежат застрелить.
— Миклай! Пагул! Не убивайте нас! — говорят медвежата. — Мы будем вам верными товарищами.
И пошли они дальше: Миклай, Пагул, два зайчонка, два лисенка, два волчонка и два медвежонка.
Скоро вышли они на дорогу. У самой дороги росла высокая старая ель.
— Братец, — сказал Миклай, — наступило время нам с тобой расстаться. Я пойду направо, ты иди налево. А на эту ель повесим нашу котомку с блестящими замочками. Если ты первым придешь сюда и увидишь, что блестят замочки по-прежнему, значит, я жив-здоров, а если заржавеют замочки, значит, я уже умер. А коль я первым вернусь к этой ели, то узнаю о твоей судьбе.
Обнялись братья и разошлись каждый своей дорогой — один направо, другой налево. И с каждым из братьев пошел зайчонок, лисенок, волчонок и медвежонок.
Миклая дорога привела в большой город. Бродил-бродил он по городу, устал и присел отдохнуть возле царского дворца.
Выглянула из окошка царевна. Увидела она молодого охотника с лесными зверями и очень удивилась.
— Эй, охотник, — говорит царевна. — Иди во дворец, расскажи, почему тебя дикие звери слушаются.
— Выйди сама сюда, — отвечает Миклай. — Меня во дворец стража не пустит.
— Я бы вышла, да твоих зверей боюсь.
— Не бойся, они без моего приказания не тронут.
Вышла царевна к Миклаю. Сидят они, разговаривают. Рассказал Миклай царевне, как они с братом жили в лесу и как дикие звери стали их товарищами.
Говорит царевна Миклаю:
— Ты мне полюбился. Иди к моему отцу-царю, сватай меня, я за тебя замуж пойду.
— Эх, — вздохнул Миклай, — не смейся надо мной. Ведь ты царская дочь, а я простой охотник, разве ты пойдешь за меня?
— Раз полюбила, значит, пойду.
Взяла царевна Миклая за руку и повела сама во дворец. Пришли они к царю, и царевна говорит:
— Отец, отдай меня замуж за этого охотника.
— Что ты, что ты! — замахал руками царь. — Не отдам тебя за простого мужика.
— Если не отдашь, то я завтра же умру, без него мне жизнь не мила.
Пошел царь за советом к царице.
— А вдруг и правда умрет! — говорит царица. — Уж лучше выдадим ее за мужика.
Выдали царь с царицей дочь за Миклая.
Стал Миклай жить в царском дворце, спать па перинах, есть с золотых тарелок, пить из хрустальных стаканов.
По прошло сколько-то времени — загрустил Миклай, захотелось ему в лес на охоту.
— Собери мне какой-нибудь еды, я пойду на охоту, — сказал Миклай жене.
Напекла ему царевна на дорогу пирогов и говорит:
— Только не ходи в тот лес, что за большим болотом. Много туда людей ходило, да ни один не вернулся.
Сложил Миклай пироги и булки в котомку, взял ружье, кликнул своих зверей и тронулся в путь.
Не послушал Миклай жены, пошел в лес, что за большим болотом.
«Зверя там должно быть много, — думает. — Охота хорошая, авось не пропаду!»
И только вошел он в лес, как увидел лося. Миклай за ним, а сохатый от него. Бежит лось, продирается сквозь чашу, деревья ломает, через овраги перескакивает, а Миклай со своими зверями следом бежит.
До самого вечера гонялся Миклай за лосем. А как стемнело, пропал лось, словно его и не было.
Решил Миклай заночевать в лесу. А тут как раз увидел он — под высокой слыо костер теплится. Раздул Миклай огонь, сварил ужин, сам поел, зверей накормил и стал укладываться спать.
Вдруг слышит: кто-то вверху на елке стонет:
— Ой-ой-ой! Холодно мне! Озяб я!
Посмотрел Миклай вверх, видит: сидит на елке маленький старичок, лицо с кулачок.
— Если озяб, слезай с елки, погрейся у костра, — говорит Миклай.
— Я бы слез, да боюсь твоих зверей.
— Не тронут тебя звери, — сказал Миклай.
— Не тронут так не тронут… Только на всякий случай коснись медведя тонким концом вот этой палочки. — И старик кинул Миклаю палочку.
Взял Миклай палочку, коснулся ею медведя, и в гот же миг медведь превратился в каменный столб.
Выронил Миклай палочку из рук, а старичок соскочил с елки, коснулся своей палочкой Миклая и его зверей — и все они превратились в каменные столбы.
А Пагул бродил-бродил по свету и возвратился тем временем к тому месту, где расстались они с братом. Подошел он к старой ели, взглянул на котомку и видит: потемнели блестящие замочки.
«Милый браг, что с тобой случилось?» — подумал Пагул и пошел по той дороге, по которой когда-то ушел Миклай.
Шел-шел Пагул, и привела его дорога в большой город. Остановился Пагул отдохнуть у царского дворца.
Увидела его царевна, приняла за Миклая, выбежала из дворца и бросилась обнимать:
— Миклай, муж мой любимый, где же ты пропадал столько времени? Почему в дом не идешь?
Понял Пагул, что здесь жил его брат.
— Хорошо ли охотился? — спрашивает царевна.
— Хорошо, — отвечает Пагул.
«Значит, брат пошел на охоту и не возвратился», — думает он про себя. А вслух говорит:
— Напал я на след крупного зверя, надо бы догнать его. Собери мне какой-нибудь еды, я опять пойду в лес.
— Не уходи, — уговаривает его царевна.
Но Пагул свое твердит:
— Надо зверя изловить.
Делать нечего, собрала царевна Пагула на охоту и сказала на прощанье:
