Малакуча - [31]

Три четверти мгновения спустя перед ними появились три призрачных коня с намотанными вокруг туловищ гремевшими цепями. Цепи нужны были для того, чтобы лошади, будучи призраками, не рассеялись. Пука был свирепого вида жеребцом с всклокоченной гривой. Пика — его кобылкой с прекрасными глазами. Пак — их жеребёнком, маленьким и симпатичным; ему потребуются целые столетия, чтобы подрасти.

— Здравствуйте, привидения! — весело поприветствовал их Джастин. — Помните меня деревом? Брианна из Чёрной Волны заставила меня вновь сменить обличье, и вскоре мы намереваемся пожениться. Но сначала я должен добраться до замка Ругна. Я был бы вам очень признателен, если бы вы перенесли туда меня и зомби Нешута.

При виде зомби они заколебались, и Джастин объяснил: — Нам нужно Кольцо Идеи, чтобы спасти Ксанф от потери притяжения. Для этого надо встретиться с принцессой Яне и отправиться на её луну — Птеро. Поэтому нам необходимо добраться до замка Ругна как можно быстрее.

Три призрачных лошади обменялись взглядом. Затем Пука кивнул. Они помогут.

— Спасибо, — поблагодарил Джастин. — Нешут, садись на Пику, а я поеду на Пуке. — Он подошёл к жеребцу.

— Н-но я н-не ум-мею, — запротестовал зомби.

— Не беспокойся, — приободрил его Джастин. — На призрачной лошади можно ездить верхом лишь с её разрешения, и упасть с неё, если она согласилась тебя нести, невозможно. Пика замечательная; она довезёт тебя в целости и сохранности.

Всё же Нешут колебался до тех пор, пока Пика не одарила его взглядом своих блестящих чёрных глаз; лишь тогда он решился приблизиться к кобылке и вскарабкаться ей на спину, ухватившись за цепи. Джастин проделал то же самой с Пукой. Он думал, что цепи будут мешать, однако те, наоборот, способствовали верховой езде, образуя грубое подобие седла.

Лошади-призраки сорвались с места и помчались, словно ветер, что было неудивительно, учитывая их натуру. Маленький Пак скакал позади, взбрыкивая задними ногами. Джастину не понадобилось прилагать усилия, чтобы удержаться; Пука заботился о его безопасности. Одно из преимуществ езды верхом на сказочном чудище.

Но даже со скоростью ветра они не перенеслись мгновенно из одной точки в другую. Пейзажи Ксанфа стремительно летели мимо: поля и леса, холмы и долины, большие и маленькие деревеньки, равнины и озёра. Всё это проносилось сплошной чередой застывших кадров, не имея даже возможности двигаться. Наверное, их обитателям такими же моментальными вспышками казались лошади и их всадники.

Пука наклонил голову, искоса взглянув на Джастина. О… Он хотел узнать об их миссии больше, а также — другие новости, в обмен на поездку. Таков был обычай.

— Кентаврица Синтия отправилась к доброму волшебнику Хамфри, чтобы поинтересоваться, станет ли их с Че жеребёнок настоящим крылатым кентавром, — начал Джастин. Пика с Паком приблизились, чтобы не пропустить ни слова. — Ответ был положительным, но служба за него состоит в спасении Демона Земли, которого, кажется, похитил другой высший Демон. Единственный способ этого добиться — заполучить Малакучу, которая… — Он заколебался. — Вообще-то, я не знаю, что она собой представляет, и как работает. Но это, разумеется, очень могущественный инструмент, поскольку требуется сила шести колец Ксанфа, чтобы найти и удержать её. По этой причине Синтии помогает кентавр Че, птенец птицы Симург — Сим и мы с Брианной из Чёрной Волны. Мы впятером взяли на себя каждый по отдельной миссии поиска кольца.

Пока, бежавшая рядом с Пукой, тоже послала ему взгляд. Призрачные лошади хотя и безмолвствовали, но прекрасно всё понимали, а их взгляды говорили лучше всяких слов.

— Ты права, — удивлённо отозвался Джастин. — Нас всего пятеро, а колец шесть. Нам не хватает одного! Похоже, мы столкнулись с новой трудностью, разве что отыщется ещё один доброволец. — Он покачал головой. — Боюсь, нашу с Брианной свадьбу придётся отложить. Ей это определённо не понравится. — Он представил себе исходящую от Брианны чёрную волну ярости, которая точно всколыхнёт шаткий замок зомби и потрясёт его до самого основания. Не разбегутся ли зомби?..

В разговорах скачки до замка Ругна пролетели незаметно. Вскоре путники уже увидели знакомй сад, ров, башенки и всё остальное. Призрачные кони высадили их у подвесного моста, приветливо обнюхались с Суфле — ровным чудовищем, и исчезли, растворившись в воздухе.

Представившись Суфле, который единственный охранял замок в этот спокойный денёк, Джастин с Нешутом прошли внутрь. Никто их не встретил; они прибыли без предварительного уведомления, а привидений замка, должно быть, появление родственных им призрачных лошадей не взволновало. Разумеется, захватчиков замок встретил бы во всеоружии; у него были свои методы справляться с вторжением.

Маленькую комнатку принцессы Яне они нашли быстро. Несмотря на своё положение, она предпочитала простоту. Талант принцессы заключался в Идее; во что бы она ни поверила, это становилось правдой — но только при условии, что собеседник Яне, говоривший с ней, не подозревал о сути её таланта. Правда, к тому времени слава о таланте принцессы прогремела на весь Ксанф, и таких существ практически не осталось. Но также Яне обладала собственной луной — Птеро, где жили все создания, когда-либо существовавшие, придуманные и те, которым только предстояло быть принесённым аистами.