Малакуча - [29]

А твоя задача — ей помочь, — напомнила Зиззива. — Пора обратно. — И она взобралась на его спину.

— Эм, да. Спасибо, Дара, Дафри и Вира. Я искренне ценю…

— Ой, да хватит уже, — фыркнула Дара и шлёпнула Че по крупу. Ошеломлённый, он пустился вскачь, и вскоре уже был посреди сада-лабиринта, где, подстегнув себя и Зиззиву хвостом, расправил крылья и взлетел.

— Не уверен, что мне это нравится, — заметил он, набирая высоту.

— Какая жалость, — без следа сочувствия в голосе откликнулась Зиззива.

Глава 5 Кольцо Идеи

Джастин смотрел, как Брианна уходит с королём Ксетом. Его мучала ревность, поскольку когда-то Ксет хотел жениться на Брианне, однако Джастин укорил себя за подобное чувство. В конце концов, у него не было сомнений в верности ему Брианны или Ксета — Зиззиве. Куда больше он тосковал с непривычки: с тех пор, как из дерева он превратился в молодого человека, они с Брианной были неразлучны, и теперь его душе будто не хватало чего-то очень важного. Он пробыл деревом так долго, что вновь стать человеком казалось странным, и поддержка Брианны много значила для Джастина. Они собирались пожениться, и, хотя девушке нравилось притворяться, что она завлекла его в брак силой или хитростью, он на самом деле этого хотел.

Но теперь ему придётся выбрать собственного зомби-проводника и отправиться на поиски одного из колец Ксанфа. По словам короля Ксета, все хранители колец были здесь — оставалось лишь надеяться, что перед Джастином встанет не очень сложная задача.

Он повернулся к ближайшему зомби, который ещё не успел уйти дорогой смерти далеко. За прошедший год он повстречал множество зомби, однако этого в их числе не было. Он явно обитал не в окрестностях замка зомби.

— Привет.

— Приф-фет, — отозвался зомби.

— Я — дерево Джастина. А как звать тебя?

— Нешут.

— Нешут, ты знаешь, где находится кольцо Ксанфа?

— Да.

— Которое из них?

— Кольцо Ит-ти.

Надо уточнить.

— Пожалуйста, произнеси по буквам.

— И-и-и Д-д-е-е Я-а-а.

— А, Идейное Кольцо. Подойдёт. Отведи меня к нему.

— Нни-из-зя-а.

— Нельзя? Почему?

— С-слош-шно.

— Сложно объяснить?

— Да.

Джастин поразмыслил. Мозги зомби, как правило, пребывали в плачевном состоянии, и лучше всего было поддерживать с их обладателями простые диалоги. Однако и обойти эту сложность молчанием возможности не представлялось.

— Придётся нам всё-таки разобраться. Почему тебе сложно объяснить?

Нешут заговорил — сбивчиво и шепеляво. Джастин сосредоточился и, задавая наводящие вопросы, постепенно выстроил историю.

Когда-то Нешут был юношей, умевшим заставлять каламбуры исчезать. Он водил знакомство с девушкой по имени Шутница, чьим талантом было каламбуры создавать. Таким образом, их таланты аннулировали друг друга — неосознанно. Просто, куда бы Шутница не пошла, на её пути вырастали каламбуры, а куда бы ни направился Нешут, они пропадали. Поэтому они везде ходили вместе, и количество каламбуров в Ксанфе не менялось. Разумеется, некоторым из сотворённых ею удалось ускользнуть, а он случайно уничтожил несколько старых, но в целом проблем не было.

Потом они угодили в неприятности. Джастин не понял, о чём точно шла речь: о драконе или другом чудовище, которое напало на них, угрожая проглотить Шутницу, показавшуюся ему аппетитной… В любом случае, Нешут бросился на её защиту. Вместо девушки монстр убил его.

Шутница горько плакала, но вернуть друга к жизни не могла. Каламбуры выходили у неё случайно, а даже если бы она создавала их намеренно, какую шутку можно было бы придумать в столь печальный момент? Поэтому она поступила иначе: отнесла тело Нешута в замок зомби и умолила Повелителя Зомби его оживить, чтобы он мог влачить хотя бы посмертное существование. Тот выполнил её просьбу, однако талант юноши исчез. Никто не знал, почему таланты одних зомби сохраняются, других — действуют лишь частично, а третьих — и вовсе пропадают, но это было так.

— Любопытно, почему, — задумчиво проговорил Джастин. — Не вижу никаких очевидных причин или хотя бы зацепок.

— Н-не з-знаю.

— Может, дело в свежести? Как только ты пробыл мёртвым до зомбирования?

— Т-три-и дн-ня.

— А другие зомби, пролежавшие столько же времени, сохранили свои таланты?

— Да, н-нек-кот-торые.

— Значит, секрет не в этом. Имеет ли значение природа таланта?

— Н-нет.

— Но какая-то связь между неутраченными талантами наблюдается?

— Н-нет.

Джастин сдался, внутренне сердясь на себя; в конце концов, загадка не имела отношения к его квесту.

— Так что с тобой случилось после превращения в зомби?

Оказалось, что Шутница не хотела продолжать жить без него. С одной стороны, каламбуры, которые больше никто не уничтожал, начали скапливаться вокруг девушки в невозможных количествах, и ей приходилось постоянно двигаться, чтобы они не стали совсем уж невыносимыми для неё и окружающих. С другой, она любила его и не могла быть счастлива одна.

— Но почему ты не остался с ней, как зомби? — спросил Джастин. — Она ведь не отказалась бы от твоей компании.

— Н-нет, — простонал Нешут.

Вышло так, что вместе с жизнью юноша утратил не только талант, но и своё чувство юмора. Он не находил пребывание живым трупом забавным, и его больше не смешило ничто. Однако число каламбуров вокруг Шутницы продолжало расти. Он не мог приблизиться к ней без того, чтобы не вляпаться в один из них. Каждый раз, когда Нешут дотрагивался до каламбура, тот заставлял его смеяться и таким образом причинял боль. Это стало невыносимым. Нешут перестал подходить к своей подруге.