Малахит - [21]

Видя, что старший скучает, один из купцов решил развлечь его. Он подъехал к Алмазнику на своей низкой, с торчащей клоками шерстью, лошадке и кнутовищем указал куда-то налево:

— Видите, господин, вон там старую замшелую стену? Чудные вещи про нее рассказывают.

— Какие же? — лениво зевнул Алмазник.

— Говорят, что там, за стеной вот уже несколько веков живут уродливейшие звери и прекраснейшие красавицы. Говорят, хан Крибек, властитель…

— Крибек? — Алмазник выпрямился на лошади и даже привстал на стременах, чтобы разглядеть в темноте густого подлеска камни забытой стены.

— Что Крибек? — спросил он резко.

— Говорят, Крибек построил для чего-то этот лабиринт, — торговец пригнулся, будто над ним пролетел камень. — Говорят, он прогонял через него приговоренных к казни…

— А сейчас?

— Что сейчас, господин?

— Кто-нибудь бывает там сейчас?

— Нет, господин, что вы. С другой стороны — та самая Малышневка. И даже если кто-то перелезет через стену, его ждет там мучительная смерть. Все об этом знают.

Алмазник задумчиво хмыкнул и устроил привал. Не успели остановиться последние в караване купцы, как он, пришпорив коня, уже скрылся в лесу.

Поздно вечером, когда догорали последние привальные костры, он вновь проскакал неподалеку от лагеря. За ним по земле волочилась длинная лестница, украденная в крестьянском сенном сарае.

С лабиринтом, построенном древним трусливым ханом, Алмазник, в свойственной ему манере, решил не церемониться. Он решил попытать счастья с той его стороны, что была дальше других от Малышневки, приставил к наружной стене лестницу, забрался наверх, и, сразу определив, где бьется живое сердце лабиринта, направился туда, перекидывая лестницу от перегородки к перегородке. Он видел, что лабиринт лишился большинства, если не всех своих ловушек. Только в паре мест он почувствовал нечто неприятное — будто дунул снизу холодный, с гнильцой, воздух. Остальные же коридоры были пусты, покрыты волглым мхом, да устланы кое-где истлевшим теперь уже тряпьем — это все, что удалось ему разглядеть при помощи тусклого масляного фонаря. Магии заколдованной деревни он тоже не ощутил, и только у самого центра лабиринта на него накатила легкая тошнота и сердце беспокойно забилось в груди. Но Алмазник был уже на месте. Он видел прямо перед собой мягкий тусклый свет, бьющий из-под земли, словно сплетались в один жгут невидимые артерия и вена, и от земли к небу и обратно текли две струи рубиновой крови. Движение потоков было неравномерным, будто кровь перекачивало упрятанное в землю невидимое сердце.

Замирая от сладкого ужаса, Алмазник дополз до Столба Живой Жизни и спустил лестницу вниз.

Он упал во что-то холодное и липкое. Лампа его не горела, было темно. Он едва справился с охватившей его паникой, но заставил себя оглядеться и определить природу мокрого вещества. Дрожащей рукой он зачерпнул его в горсть, растер, понюхал — болотная жижа. И тут же, сразу, глаза его разглядели в кромешной темноте маленькую искорку света. Звезда, раздери медведь, это звезда! Алмазник сидел в вымоине под корнями старой, огромной сосны. Остов ее возвышался над болотом. Выход был узким, и Алмазник, даром, что был худощав, едва протиснулся наружу. Болото, в котором он очутился, было каким-то странным, не топким: вода, под ней слой отвратительной грязи, вокруг вертикальные и повалившиеся набок трупы тонких, умерших совсем молодыми берез, несколько старых сосен, тоже мертвых или умирающих. Открытое пространство было довольно широким, с трех сторон болото окружал темный лес. С четвертой деревья росли тоже, но между ними время от времени вспыхивали лучи яркого света, каждая такая вспышка сопровождалась громким раздражающим жужжанием. Туда Алмазник и направился. За тонкой полоской ольшаника он обнаружил дорогу — хорошую, покрытую чем-то очень твердым. Почти сразу послышалось жужжание, и мимо пронесся темный предмет, изливающий свет из двух круглых дыр впереди. Алмазник отшатнулся назад, но от дороги не отошел, решив наблюдать. Таких предметов мимо него проехало много, все они были темными и большими, все изливали яркий свет, но он не мог понять их природы, пока не увидел, как по дороге немного медленнее движется нечто светлое, низкое, с человеком внутри. Алмазник ликовал: здесь были самостные движители! Еще мальчишкой он видел такой при дворе Златоградского монарха. Во время коронации движитель по традиции объезжал столицу, чтобы каждый мог видеть престолонаследника. Соорудил такую машину придворный Огневик Златограда. Извергаемый им огонь он поместил в хитроумное устройство внутри железной кареты, которуюсделал ниже и длиннее обычной. Эти, местные, движители отличались от того лишь скоростью езды, да тяжестью и грубостью металла, из которого были изготовлены. Златоградцы не позволили бы себе такой топорной работы.

Как только рассвело, Алмазник осторожно двинулся вдоль дороги. Он искал людское поселение и скоро нашел его. Люди здесь одевались неярко, убого. Самым нарядным цветом был белый. Сидя в кустах, Алмазник, как мог, привел свой наряд в соответствие со здешней модой. Грязь с красных, тончайшей кожи, сапог, смывать не стал, халат вывернул наружу серо-черной полосатой подкладкой, сшитой из простой, теплой ткани, кольца и перстни с пальцев снял и, завернув в тряпицу, упрятал за пазуху.