Маханакхон - [75]

Игорь успел соскучиться в городе по тайге и зверю, а больше всего – по куражу охоты. В артели Михася он быстро прославился как лучший стрелок и как «слегка отбитый», ведь был начисто лишен страха. Работать было явно веселее, чем в охране, а вот платили не очень, наврал Михась.

Однажды, когда успешно приняли целое стадо пятнистых оленей («цветков», как их тут называли) и, выкатив за границу заповедника, устроили пикник у моря, Игорь так и заявил лысому:

– Где обещанная «особая оплата»?

– А, по крупному сыграть захотел? – усмехнулся тот и поманил Игоря отойти в сторону. – Ну-ну. Есть у меня один заказец, как раз для героя вроде тебя.

И рассказал про Кровавую Мэри.

– Давно я хотел тигришку добыть, – сказал Михась, – да больно стремно. Могучая сволочь… Говорят, сильнее и львов всяких в Африке, и индийских тигров – настоящий убийца… А тут добрый человек из Плетнёвского заповедника как раз про Мэри эту беззубую и рассказал. Раз зубов нет, значит, кормится хуже, так что не такая бодрая должна быть. Опять же, хоть хребтину, – он погладил себя сзади по шее, – не прокусит. Уговор такой: две трети мне, одну тебе. Идет?

И вот они осторожно пробрались вдвоем в прибрежный заповедник. На этот раз пришлось идти в самую глубь закрытой территории – если служба охраны засечет, быстро не смоешься, вся надежда на скрытность. Сам факт нахождения в заповеднике с огнестрельным оружием – уголовное преступление, а уж если узнают, зачем явились…

Два дня они искали следы тигрицы в районе, который указал «добрый человек». К обеду третьего наконец нашли на песке алую полоску оленьей крови, а вдоль нее – отпечатки копыт и мягких кошачьих лап.

– Вот и наша Мэри, – ощерился Михась, – оленя по шее полоснула и идет по кровянке, ждет, пока тот свалится.

Вот кровавая дорожка свернула с пляжа в хвойный лес, они с Игорем шли теперь по пихтарнику, под ногами сырой мох – хорошо, шаги не слышны.

– Тигрица, конечно, все равно человека почует, – говорил Михась, ступая по мху. – Так что надо стрелять, как только увидим. Иначе либо уйдет, либо… Она хоть и без клыков, но воевать с хищной тварью под сто с хреном килограмм… Спасибо, не надо.

Игорь ничего не ответил, хотя внутри весь подобрался. Почему же «не надо»?..

И вот его острые глаза заметили за темными стволами, увешанными бородатым лишайником, ало-оранжевое пятно. Игорь поднял руку, указал напарнику направление.

Тот хищно улыбнулся, чуть пригнувшись, стал подбираться ближе. У Михася было мощное ружье с оптическим прицелом, по тем временам стоявшее целое состояние. Он подошел чуть ближе, медленно поднял ствол, прицелился.

Прозвучал глухой выстрел, а вслед за ним – рев, от которого даже Игорь вздрогнул. Рык был глубокий, тяжелый, утробный, словно заревела вся земля Дальнего Востока, с ее мерзлотой и вулканами, от Чукотки до границы с Кореей.

Огненная тень за стволами метнулась вперед, второй выстрел Михася ушел в молоко.

– За ней! – заорал Михась. – Уйдет!

Игорь бросился вперед, лавируя между стволами. Теперь он бежал не по мелким каплям оленьей крови, а по широким тяжелым кляксам крови тигриной.

Они довольно быстро настигли ее. Огромная кошка двигалась медленно, волоча заднюю ногу, розовую от крови, и низко, жутко хрипя.

Игорь услышал за спиной, как Михась вскидывает ружье.

– Погоди, – сказал он.

– В смысле? – не понял Михась.

– Не стреляй, – ответил Игорь и рукой опустил его ствол к земле.

– Ты сдурел, Штерн?! – поразился напарник. – Гасить надо, уйдет!

– Да куда уйдет? Вон она еле движется… И поляна тут удобная…

Тигрица действительно успела доковылять до открытого участка, над крутым берегом ключа.

– Ну и что? – не унимался Михась. – Чего ты хочешь? Выстрел далеко слышно, лесники счас прибегут… Ты дебил совсем?! – воскликнул он, когда Игорь снял свое ружье, прислонил к кедру.

– Успею… – проговорил Игорь, и в его голосе было что-то, от чего Михася заткнулся.

Игорь уже забыл про него, он смотрел только на огромного, прекрасного зверя, готового, несмотря на раны, драться до смерти. Игорь уже представлял яростную, беспощадную, огненную схватку с ним.

Недавно он купил себе новый нож – широкий, черный, как у Шварца в кино на видике.

Приблизился к тигрице. Та развернулась, очень ловко и плавно, несмотря на пробитую ногу. С бешеным ревом кинулась к нему.

Оказалось все на удивление просто. Главное – не попасть под широкую кошачью лапу, но благо, зверь раненый и ослабленный недоеданием. А в остальном техника та же, что когда-то при бое с большой собакой: уход в сторону, резкий выпад, удар клинком в шею. С первого раза, правда, промазал, едва отскочил и ушел от когтей. Пасть клацала будь здоров – половины зубов и правда нет, но челюсти мощные… Пожалуй, и так руку переломит.

На втором прыжке все получилось. Подшаг в сторону, рывок – нож вошел по рукоять, заскользил внутри о позвонки. Огромное тело выгнулось, всю кисть руки залило горячей густой кровью. Кошка задергалась, забила лапами, Игорь вынул нож и отскочил.

– Ну ты отморозище… – раздался сзади восхищенный голос Михася.

Но Игорь ничего не ответил. Он стоял, сгорбившись, по локоть в кошачьей крови, смотрел, как, хрипя, замирает огромный хищник, истекая алым на зеленый мох.