— Как так случилось, что ты стала рисовать именно «братьев наших меньших»?
— Я собиралась стать ветеринаром, но потом поняла, что не могу видеть, как страдают животные. А еще я всегда любила рисовать… Объединив оба увлечения в одно целое, я нашла себе работу по душе.
Прежде чем Ричард успел как-то отреагировать на ее рассказ, в комнату вошел Гастон Карпентье — королевский ювелир:
— Прошу прощения, что заставил вас ждать, ваше высочество!
— Гастон, вы должны немедленно снять кольцо с пальца мисс Армстронг.
— Сделаю все, что смогу, ваше высочество. Добрый день, мадемуазель! — Пожилой ювелир галантно снял шляпу. — Могу я взглянуть на ваше кольцо?
Кристина растерянно посмотрела на принца Ричарда, и тот чуть заметным кивком головы подбодрил ее. Она поспешно сняла перчатку с левой руки.
— Вы использовали какие-нибудь средства, чтобы снять его, ваше высочество?
— Массажное масло и мыло.
— А еще лед и вазелин, — добавила Кристина.
Мистер Карпентье принялся внимательно осматривать ее палец. Между тем Ричард размышлял о том, что он будет делать, когда на пальце Кристины больше не будет кольца, и решил, что организует для нее недельный отпуск со всевозможными развлечениями, а сам вернется к делам государства. Идеальный план! Успешное разрешение всех его проблем зависело теперь от долговязого ювелира. Гастон Карпентье открыл сумку, висевшую у него через плечо, достал оттуда склянку с какой-то розовой мазью и сообщил:
— Это должно помочь, ваше высочество.
Ричард внимательно посмотрел на розовый флакончик:
— Что это такое, Гастон?
— Специальная мазь, изготовленная по особому рецепту, — объяснил ювелир, обильно смазывая палец Кристины густой субстанцией.
— Пахнет карамелью!
— Все верно, мадемуазель. Рецепт этот передается из поколения в поколение со времен Ренессанса. И ведом он только королевским ювелирам.
Ричарду хотелось поскорее узнать, как действует этот чудо-состав, поэтому он довольно бестактно прервал рассказчика:
— Сколько времени нужно ждать, чтобы мазь подействовала?
— Несколько минут, ваше высочество… Как вам нравится Сан-Монтико, мисс Армстронг?
— Здесь просто чудесно! Вымощенные камнем дороги, узкие улочки… все как на иллюстрациях какого-нибудь старинного романа… И люди такие доброжелательные, гостеприимные!
— И у нас замечательные пляжи! Таких больше нигде нет.
— Вы правы, — согласилась Кристина.
Пока они беседовали, Ричард беспокойно поглядывал на часы:
— Еще не пора?
— Самое время, ваше высочество. — Гастон Карпентье вытер невпитавшиеся остатки мази носовым платком, потянул на себя кольцо, потом еще раз… — Не выходит, — растерялся он.
— Давайте я попробую, — предложил Ричард и, взявшись за кольцо, дернул — из глаз Кристины брызнули слезы. — Оно не сдвинулось ни на йоту!
— Ничего не понимаю… Моя формула должна была помочь, ваше высочество!
— Попробуйте что-нибудь еще.
— Но другие методы такие… варварские! Они могут причинить боль мисс Армстронг.
Ричард задумался. Конечно, он не собирался сдаваться, но ведь это не его палец хотят подвергнуть страшным испытаниям!
— Что конкретно вы собираетесь делать, Гастон? — поинтересовался он.
— Можно перетянуть палец проволокой, чтобы кровь отлила от места, где застряло кольцо, и попробовать снять его… Конечно, для этого совсем не обязательно использовать проволоку — зубная нить тоже подойдет.
Ричард посмотрел на Кристину, предоставив ей право самой решать, как поступить в данной ситуации.
— Делайте это, — разрешила она.
— Вам может быть больно, — растерянно предупредил старый ювелир.
— Похоже, у нас нет другого выхода: кольцо непременно нужно снять.
— Такое мужество похвально, мадемуазель. Вы достойны того, чтобы стать принцессой! Жаль… жаль…
Ричард неожиданно подумал, что богатство и связи семьи Кристины очень пригодились бы Сан-Монтико, к тому же она оказалась хорошим человеком, все понимающим и в чем-то очень ранимым и беззащитным, в отличие от Теи — его бывшей подруги…
Гастон Карпентье намотал проволоку на палец Кристины и попробовал снять кольцо — безрезультатно! Ричарда также постигла неудача. Кристина осторожно сняла проволоку — палец снова распух и болел.
— Позвольте мне помассировать вам палец, мисс Армстронг, а потом можно будет засунуть его в лед, предложил вконец растроганный королевский ювелир.
— Не беспокойтесь: со мной все в порядке, — улыбнулась Кристина. — Я готова продолжать.
Ричард чувствовал себя мучителем, но не намерен был отступать.
— Ну же, Гастон! Не медлите! — приказал он.
— Ваше высочество, как вы можете предлагать мне такое?! — возмутился добрый ювелир. — Делайте со мной что хотите, но я не стану отрезать палец мисс Армстронг…
Кристина испуганно спрятала руку за спину.
— Я даже не думал об этом, что вы! — удивился Ричард. — Я решил поторопить вас, вот и все!
По комнате пронесся вздох облегчения.
— Кольцо бесценно, ваше высочество! И если с ним что-то случится… Может, не стоит продолжать… И мисс Армстронг явно устала…
— Я беру всю ответственность на себя. А что ты скажешь, Кристина?
— Мы должны попробовать все, что только можно, ваше высочество, — уверенно ответила она.
— Придумайте что-нибудь еще, чтобы снять наконец это кольцо!
