Меж тем Ричард продолжал:
— Предстоящая неделя будет очень трудной для нас обоих, Кристина… Нам придется участвовать в свадебных приготовлениях, давать интервью, чтобы не вызывать подозрений.
— Ваше высочество, я бы предпочла не давать никаких интервью.
— Я посмотрю, что можно сделать, — согласился он.
Ричард подошел к двери, убедился, что их никто не подслушивает, и только тогда напомнил:
— О том, что мы собираемся снять кольцо, — никому ни слова!
— Да, ваше высочество.
— Это должно быть сделано, когда никого не будет рядом! — повторил он, подойдя к ней.
— Я понимаю, ваше высочество…
— Никто не должен знать об этом!
— Послушайте, ваше высочество! — воскликнула Кристина, теряя терпение. — Хоть во мне и не течет голубая кровь, я не дремучая крестьянка, которая знает только, как доить корову и присматривать за детьми и домом! Я все сделаю как надо!
— Отлично! — Ричард примиряюще улыбнулся. — Вот что мы предпримем…
Ричард вел Кристину куда-то очень далеко — в глубь дворца. Их путь пролегал через библиотеку, Голубую гостиную, Красный кабинет, потом через Белый зал, а там вниз по лестнице… Гораздо быстрее было бы передвигаться по потайным ходам, но Ричард не хотел, чтобы Кристина знала о них: только члены королевской семьи имели право пользоваться ими, да и то в случае крайней необходимости. А Кристина Армстронг никогда не станет принцессой де Тьерри!
— Еще далеко? — спросила Кристина, с трудом переводя дыхание.
— Уже почти пришли. Ты устала?
— Нет, ваше высочество. Чем скорее мы доберемся до нужного места, тем лучше. Жду не дождусь, когда сниму наконец это кольцо!
Ричард неожиданно остановился как вкопанный. Странно, но до этого момента он смотрел на Кристину и как будто не видел ее! В зеленом платье, с вплетенными в каштановые волосы искусственными цветами она была просто прелестна! Кристина вдруг напомнила ему молоденькую Грейс Келли — американку, которая вышла замуж за принца Ранье и стала принцессой.
— Гастон обязательно найдет способ снять кольцо, — заметил он, стряхивая наваждение, и добавил про себя: «А если не сможет, я прикажу его уволить и найти нового ювелира».
Ричард решительным шагом направился дальше. Кристина поспешила за ним.
— А почему мы не пошли к нему вчера вечером? — спросила она.
— Потому что я надеялся сохранить историю с кольцом в тайне, — объяснил он, делая вид, что не заметил ее очередной оплошности.
— Раз случившееся больше не секрет, — Кристина уже в который раз поправила постоянно сползающие перчатки, — можно мне их снять?
— «Можно мне их снять, ваше высочество!» — все-таки не сдержался Ричард. — Мой ответ: «нет».
— Но почему, ваше высочество?
— Я не хочу видеть это кольцо слишком часто. Лучше достану другие перчатки, которые будут тебе впору.
Наконец они пришли. Ричард открыл тяжелую дверь орехового дерева, потом набрал нужный код на железной двери.
— Где это мы, ваше высочество? — поинтересовалась Кристина.
— В мастерской королевского ювелира.
— А мне на мгновение показалось, что мы снимаемся в кино, где главные герои грабят банк. Это место засекречено лучше, чем Форт-Нокс.
— Королевские драгоценности должны хорошо охраняться, — улыбнулся Ричард.
— Уверена, они в полной безопасности.
Когда Кристина входила, Ричард обратил внимание, как складки длинного платья окутывают ее стройные ноги, и тут же напомнил себе, что не должен обращать внимание на подобные вещи. Окна в комнате были с решетками и к тому же занавешены плотной черной тканью. Ричард включил свет. Кристина подошла к небольшому столику, на котором располагался микроскоп, и взяла в руки стоявшую тут же коробочку, полную жемчужин.
— Они великолепны! — воскликнула она.
— Кристина! — только и успел крикнуть Ричард, но опоздал…
Она споткнулась о складку на ковре — и жемчужины рассыпались.
— О нет! — Кристина быстро опустилась на колени и стала собирать их, ползая по полу. — Прошу прощения, ваше высочество…
Ричард решил помочь ей и тоже стал собирать жемчуг.
— Сколько тебе лет, Кристина? — как бы между прочим поинтересовался он.
— Двадцать четыре.
— И ты всегда была такой…
— Растяпой? Неудачницей? Да. Сколько себя помню… А когда я волнуюсь, уж совсем все плохо.
Ричард прекратил свое занятие и внимательно посмотрел на девушку:
— Я заставляю тебя нервничать, Кристина?
— Боюсь, что так оно и есть, ваше высочество.
— Кристина, сядь и ни к чему не прикасайся.
— Но как же жемчуг?!
— Я найду все жемчужины, не волнуйся.
Кристина послушалась.
Поставив полную коробочку на стол, принц сел в кресло напротив и спросил:
— Чем ты вообще занимаешься?
— Работаю.
— Работаешь?
— Мы живем не в средневековье, ваше высочество! Женщина имеет право и должна работать, по крайней мере там, откуда я родом.
Ричард попытался представить, какую профессию она выбрала, обладая удивительной способностью попадать в неловкие ситуации, и не смог.
— И кем же ты работаешь?
— Я художница, ваше высочество.
— Художница? А поконкретнее?
— Моя специализация — портреты домашних животных.
— Портреты домашних животных?! — удивился Ричард.
— Да. Я рисую кошек, собак, хомячков, лошадей, иногда змей, а однажды мне пришлось написать портрет тарантула… У меня самая замечательная работа на свете!
