Людо и его звездный конь - [8]

— Твой конь объяснил мне, почему он ушел из стойла. Не по твоей вине. Этот твой отец не задвинул на двери засов, и, когда конь увидел, что путь свободен, он сам высвободился из веревки и улизнул.

Людо открыл было рот спросить, почему, но тут же его закрыл. Ему подумалось, что можно и самому догадаться. Ренти знал — долго ему не проработать. Вот и решил: уйду лучше в пургу, чем вот так ждать смерти, старая хромая коняга. Людо горестно свесил голову.

— Ты правильно понял, — нежно сказал Стрелец. — И не кори себя. Так уж жизнь устроена, но твой конь — из породы Звездных. И гордится этим. Он решил уйти раньше срока и вернуться к своим. Он знал дорогу в мой дом. Это — ближайшие ворота в Звездную Страну — ему там предстоит долгий путь. И если падающая звезда повела тебя за ним, что ж, тогда мы должны принять это за чудо и позволить тебе войти вместе с ним.

Мальчики переглядывались удивленно и даже не без испуга. Людо, прочувствовав, что от него чего-то ждут, сказал:

— Спасибо, ваша честь.

И замер в ожидании. Стрелец поглядел серьезным взглядом со своей высоты.

— Итак, ты здесь, — сказал он, — И это твой выбор. Пойдешь с ним, путешествие будет долгим и трудным. Он должен пройти Путем Величайшей Звезды, той, что ты называешь Солнцем, чья колесница идет по главной дороге — через все Дома Звездной Страны. Но ты еще можешь вернуться назад, по снегу, потому что ты пришел по своей воле, по долгу и любви, и я разрешаю тебе вернуться, если пожелаешь.

— Ну, что скажешь?

Людо глубоко вздохнул. В ту минуту он лишь хотел проползти назад в снежный тоннель, выкарабкаться наружу, на поверхность, если удастся, и отправиться домой. Стрелец невозмутимо ждал. Мальчики, не отрываясь, глядели на него. Ренти стоял, опустив голову и немного поджав свою хромую переднюю ногу. Людо взглянул на Стрельца.

— А Ренти не может вернуться со мной?

— Нет. У него выбора нет, но у тебя есть, и выбрать нужно сейчас. Этот конь преданно служил тебе всю свою жизнь. Послужишь ли теперь ты ему? Останешься ли ему верным? Если «да», я дам тебе безопасный проход через этот Дом. Что случится за моими пределами, я не знаю. Это меня не касается. Он выдержал паузу. Один из толпившихся мальчиков запротестовал было, но Стрелец не обратил на него никакого внимания.

— Итак, мальчик.

— Я… я лучше пойду с ним, — ответил Людо, слегка заикаясь. — Он ведь может заблудиться, или кто поймает его и причинит ему боль. Лошади, знаете, не очень хорошо справляются с жизнью без людей, порой они бывают туповаты и легко пугаются, и тогда они калечат себя и…

Он замолчал. По толпе мальчиков пробежал шорох смеха, но Кентавр даже не улыбнулся, потому что кентавры никогда не улыбаются, но дважды подернул хвостом, с легким свистом рассекая воздух, и переменил копыто.

Людо, смутившись, быстро закрыл рот рукой.

— И-извините, я не то хотел сказать, я хотел сказать, что…

— Я знаю, — перебил Стрелец. — Ты хотел сказать, что будешь верен своему другу. Очень хорошо. Ты пойдешь с ним и поведешь его Путем Солнца, насколько у тебя хватит сил, через добрые земли и через дурные земли, пока не догонишь колесницу Солнца и не найдешь свой конец в Доме Скорпиона. Солнце покинуло мой Дом как раз сегодня. Если ты сможешь догнать его до тех пор, пока оно снова не вернется в эту точку, исполнится твое заветное желание. Иначе никогда. И кто может сказать, что принесет больше счастья, — исполнение или неисполнение.

— Я не понимаю, — сказал бедный Людо.

— Тебя и не просят понимать, тебя просят идти и сносить все безропотно, встречать радость и опасность с тем мужеством, какое тебе отмерено, а больше ты ничего и не можешь. Иди с миром. Ты прошел Дом Стрельца невредимым, а такое удается не всякому.

Сказав это, он отошел в сторону и указал рукой за очаг, туда, где в темноте терялись стены пещеры. Высоко на стене был выбит огромный знак, похожий на стрелу. В отблесках огня он смотрелся как расплавленное золото. Людо был перепуган настолько, что не смог уловить многого из величественной речи Кентавра. Он продолжал стоять, робея, и в голове у него крутились сотни других вопросов, которые ему хотелось бы задать, но Ренти, прихрамывая, двинулся вперед и склонил голову, проходя мимо Стрельца. Поэтому Людо только и сказал: «Спасибо, сэр» очень робко и пошел вслед за лошадью.

Но не успел он сделать и трех шагов, как один из мальчиков серьезно спросил:

— Сэр, раз уж он отправляется на поиски приключений (и каких!) не взять ли ему с собой талисман или амулет, например, кольцо или кубок.

— Или щит, превращающий врагов в камень, поддержал другой.

— Или кубок, который укажет ему нужную дорогу, — выкрикнул третий.

Стрелец покачал головой. Он снова со свистом подернул хвостом, и теперь его голос показался более человеческим:

— Довольно амулетов и колдовства. Домой ему поможет добраться его собственная сила, которая и привела его сюда. Быть сметливым — это одно, быть верным и храбрым — другое, и если крестьянский сын обладает этими качествами — что ж, ему меньше нужды в амулетах и оружии, чем королю.

И все же, как только Людо и Ренти вышли за круг света, вычерченный огнем, они услышали позади себя легкие торопливые шаги — их догнал Пелей. Людо почувствовал, как ему в руку сунули холодную рукоятку длинного ножа и в ухо влетел шепот: