Люди моря - [14]

Надир был обескуражен.

– Честно говоря, Зорги, я ничего не понимаю. Обитатели города не задают вопросов, а патриции никогда не интересуются тем, что не входит в их обязанности. Я рассказал все, что мне известно… Знаю кое-что со слов своего брата – «охотника» на кочевников. Он – простой исполнитель… У безымянных все поделено очень хитро. В этом кроется могущество патрициев. Пойманных кочевщиков не убивают – за это могу поручиться, разве что по нелепой случайности. Что с ними происходит потом, не знаю. Неизвестно. Предполагаю – они используются на работах, как каторжники. Поскольку мой брат работает в аппарате Центра по заселению моря, знаю, что трудовых лагерей предостаточно. Но о подобной массовой облаве слышать не приходилось. Нет, я решительно не понимаю в чем тут загвоздка, одно могу сказать – нам угрожает огромная опасность. У них хватит средств, чтобы отловить целое племя. Нужно немедленно скрыться на болотах…

– А кибитки? – спросил старый Арко, – с ними-то как быть? Вряд ли они смогут там пройти.

– Наоборот! – воскликнул Игал с хитрым прищуром глаз, – Зорги опытный проводник… Проведет нас прямо в глубину болот… Пройдем как-нибудь, уж мы выведаем несколько надежных бродов, которые пригодны для повозок! В затонах накинем на них маскировочные сети, прикроем их тростником, да и переждем незаметно!

– Но в больших болотах мало растительности… Как же мы прокормим наше стадо в таком случае?

– Ну, для овец и коней еды там больше, чем в пустыне! Там, я знаю, много всякой травы и дикой моркови. Да в любом случае мы не собираемся там задерживаться, и едва минет тревога…

Взгляды всех устремились на Зорги. Ему приходилось решать за всех. Во время опасности спорить с ним никто бы не стал.

– Полагаю, что план Игала приемлем. Направимся к большим болотам. Придется поторапливаться. Еще скажу: конница нам ни к чему, все верховые лошади должны быть впряжены в повозки. По три в каждую. У кого будет четыре, пусть одолжат тем, у кого не хватает своих, чтобы все двигались одинаково и отставших не было. Понятно? Трогаемся через час.

Длинный караван медленно полз вперед. В этом вынужденном переходе стадо было помещено в середине колонны, а повозки выстроились «индийской нишей». Впереди всех ехал Зорги, следом за ним повозка Надира и Цилы. В трудных местах Цила соскакивала с передка и бежала перед оглоблями, чтобы подбодрить Сукаму. Когда нужно было преодолеть какой-нибудь холм, то все племя останавливалось до и после его преодоления, чтобы дать отдых своим измученным животным, задыхавшимся от непривычной нагрузки.

Немного времени спустя после полудня одна повозка потеряла колесо: перегревшееся от трения, толстое полимерное покрытие расширилось и соскочило с оси. Пришлось дожидаться, когда подоспеет «техническая помощь» – телега с ремонтными инструментами, находившаяся в самом конце каравана. Ремонт отнял у племени лишних несколько минут.

В генеральном штабе преследователей была получена новая информация и передана шефу. Тот победно усмехнулся:

– Все в порядке. Успели засечь с искусственного спутника местоположение кочевников. Племя обнаружено… Остановились в тридцать четвертом секторе, километрах примерно в тридцати от больших болот. Попались, голубчики!

– Я не настолько уверен, – возразил кто-то, – если роботы не отрежут их от трясин, то наши люди едва ли могут уверенно действовать в этих условиях… Предлагаю согласиться, что в пустыне их легче переловить, и – необходимо туда выманить…

– Сожалею, 704-15-0043-V1007-VZ, но приказ дан довольно однозначно: в результате побегов в прошлых месяцах требуется восстановить численность работающих в самый короткий срок! И без того при первом захвате с воздуха загубили трех человек, а один был ранен, что сделало его совсем непригодным к нормальной работе… Это уж слишком! Придется отказаться от массированных налетов на открытых пространствах, пока не изобретем новую тактику. А до тех пор, будем использовать привычной тактикой засады, но в больших масштабах…

В зал вкатился робот и вручил лист бумаги в руки шефа. Тот моментально просмотрел его и сказал:

– Вот результат анализа ЭВМ, произведенный на базе по нашим статистическим выкладкам о поведении кочевников – коллективные рефлексы… привычки… трудности, так, коэффициент неопределенности в расчете на отдельный караван… Племя отправилось в путь из пустынного района в направлении больших болот, старого происхождения. Теперь они не двигаются, видимо, из-за какого-то инцидента – в этом смысле, замечу, задержка все-таки меньше предсказанной, но к концу дня, судя по всему, с неизбежной усталостью последует и увеличение всякого рода неприятностей. Одним словом, до воды они доберутся затемно, часам к десяти, не раньше. И тут же попытаются скрыться в болотах. Только один брод там достаточно широк, чтобы пытаться преодолеть его в темноте. Вот здесь, на карте, он обведен красным. Продолжение напрашивается само собой: мы можем с точностью о одного метра определить местоположение сорока повозок этого каравана. Выбирать-то им не из чего, будьте уверены!

Шеф пустил карту по рядам и продолжил: