— Мы ведь уже беседовали на эту тему. И все кончилось оскорблениями.
— Ну, я пострадал больше тебя. Какому мужчине захочется услышать, что красивая женщина согласилась пойти с ним на свидание, лишь чтобы обрадовать его племянницу.
— Если не считать того, что на самом деле я не красива, — сказала она, теребя бирюзовое платье. — Это не я.
— Нет, — тихо ответил он. — Но вот это ты. — Он коснулся уголков ее глаз, пухлых губ. От его прикосновения ее губы задрожали.
И Брайан вспомнил, что у него есть дар разбивать хрупкие вещи. Он отдернул руку.
— Не беспокойся, — сказала она. — Я не принцесса. И только между нами… Эти чертовы туфли ужасно жмут.
Ступни у нее были крохотными, а туфли — легкие, на высоких каблуках. Когда он видел ее ноги, в туфлях или без них, пусть даже в грязи, у него пересыхало во рту.
— Послушай, может, я переоденусь в джинсы и тенниски, и мы пойдем в «Макдоналдс»? — задумчиво спросила она.
— Ха! И ты потом расскажешь об этом Мишель?
— Нет, спасибо. У меня не хватит смелости.
— И у меня тоже.
Внезапно Брайану очень захотелось пойти с ней в «Логово контрабандиста», и не только ради Мишель. Захотелось постараться наверстать упущенное.
Он предложил Джессике руку.
— Позвольте, миледи, проводить вас к карете.
После некоторого колебания Джессика грустно покачала головой и взяла его под руку. Пересекая гостиную в своих туфлях, она слегка пошатнулась. Оперлась на Брайана, и у него перехватило дыхание, когда ее мягкое обнаженное плечо коснулось его руки. Но потом она, казалось, пришла в себя, а когда они подошли к пикапу, к ней вернулась прежняя уверенность. Она улыбнулась, глядя на его пикап.
— Это скорее похоже на тыкву, а не на карету.
— Ничего. Я скорее смахиваю на лягушку, чем на принца, — сказал Брайан и открыл перед ней дверцу.
Джессика долго смотрела на него, прежде чем сесть в пикап. Она мягко коснулась его щеки кончиками пальцев и сказала:
— Ничего подобного.
В «Логове контрабандиста» Джессике очень понравилось. Ресторан был расположен среди камней и растений, прямо над океаном. Обстановка внутри оказалась изысканной и богатой. Их провели к изящному столику с видом на океан. Брайан не мог не заметить, что в сторону Джессики повернулось немало голов. Но она, казалось, пребывала в наивном неведении.
Они уселись за столик, изучили меню и заказали вино.
Когда меню унесли, Джессика грустно посмотрела на Брайана.
— Что теперь? — спросила она.
— Ну, мы… э-э… поговорим друг с другом.
— О чем?
Он хотел сказать: «О тебе». Хотел сказать: «Расскажи мне все о себе».
Брайан миллион раз повторял это женщинам, но ни разу не испытывал настоящего интереса. Он с изумлением понял, что теперь это действительно его интересует. Его интересовало о ней все. Ему хотелось знать о ее школьных годах, о том, что сформировало ее характер и сделало такой сильной и упорной. Хотелось знать, какие цветы она предпочитает и о чем мечтает перед сном.
И когда он понял, что ему хочется все это узнать, то испугался до смерти. И еще он испугался потому, что помнил, как прикоснулся к ее мягким, пухлым губам. И, сидя напротив, попытался представить вкус их поцелуя.
Но кое-что о ней он уже знал. То, к примеру, что ей не свойственно легкомыслие. Он понял это, увидев, как заботливо и терпеливо она ухаживала за растениями, как обращается с его племянницей, как ее руки касаются О'Генри.
Такую женщину можно было попросить рассказать о себе, только если это означало что-то серьезное в их отношениях.
А он этого не хотел.
Спасайся, мысленно повторил Брайан.
Он поднял бокал вина, глядя на Джессику.
— Давай поговорим обо мне, — предложил он.
Джессика отнеслась к его предложению серьезно. Наверное, подумала: ему есть, что сказать. Что-то важное. Или мудрое.
А Брайан принялся ей рассказывать глупые истории, связанные с его работой. Чтобы показаться ей как можно более бесчувственным и поверхностным.
Джессика сжала бокал в руке, пристально глядя на него. Он догадался: если кто-то сможет его понять, то только она.
Но готов ли он к дальнейшему?
Конечно, он разочаровал ее. Брайан знал это. Так и было задумано. Лучше разочаровать ее сейчас, чем потом. Он пытался обрадоваться явному успеху своего замысла, но в глубине души почувствовал сожаление.
Более ужасного вечера и быть не может, подумал Брайан и тут же понял, что ошибся.
Потому что, взглянув через плечо Джессики на соседний столик, он увидел, как сидевший там пожилой человек внезапно схватился за грудь и упал со стула.
Брайан поспешно вскочил и опрокинул вино. Краем глаза он увидел: вино льется на платье Джессики, и еще заметил ее потрясенный взгляд.
Мой личный дар, сказал он себе, подбежав к распростертому на полу мужчине. Несчастье. Из-за меня.
