— Ну, все равно, Мишель, так не годится. И потом, я не в его вкусе.
— Значит, ему надо изменить свой вкус.
— Это не тебе решать.
— Джессика! Ведь дядя Брайан не просил тебя выйти за него замуж. Он просто назначил тебе свидание. Это не так уж важно, верно?
Если она скажет, что это важно, Мишель тотчас передаст это дяде.
— Конечно, это не важно, — сказала Джессика.
— Дяде Брайану сейчас очень грустно и одиноко. Раз это не так уж важно, ты, наверное, не против ему помочь.
— Свидание, Мишель, не решит ни одной проблемы твоего дяди, — сказала Джессика и тут же поняла, что изменилось в Брайане. Выражение глаз. Из них исчез прежний озорной огонек. Исчезло шаловливое, веселое выражение. В глазах Брайана теперь явственно читались одиночество и отчуждение. Как будто он отдалился от мира, которому когда-то был так рад.
— Конечно, одно свидание ему не поможет, потому что это не важно. Но разве тебе не кажется, что он правильно сделал, назначив тебе свидание? Как будто сказал жизни: «Да», так же, как я, когда взяла О'Генри?
— Может быть, — согласилась Джессика, чувствуя, что ловушка захлопнулась. Ей хотелось хоть немного помочь Брайану. Хотелось, чтобы его глаза снова заблестели.
— Тогда скажи ему, что передумала, — умоляюще произнесла Мишель. — Пожалуйста?
Джессика понимала, что это безумие. И все же, увидев надежду в глазах девочки, она не смогла отказать.
— Ну ладно, — сказала она, вздохнув.
Мишель подпрыгнула. Стоя на коленях, она крепко обняла Джессику.
Пройдя по двору в своих самых потертых широких шортах, с мокрыми растрепанными волосами и без какой-либо косметики на лице, Джессика остановилась перед грудой вырытой земли. Брайан был глубоко внизу, в яме.
— Это будет пруд или бассейн? — с сомнением в голосе спросила Джессика.
— Туннель в Китай, — мрачно сказал он. — Я собираюсь сбежать. От женщин.
Значит, он переживал из-за ее отказа. Интересно, потому ли, что ему отказала именно она, Джессика?
Он все еще был без рубашки. Сильный, мускулистый торс блестел от пота. Перепачканные джинсы плотно облегали его сзади. Брайан выглядел очень мужественным, сильным и энергичным. Он вовсе не казался одиноким и сломленным. Такой мужчина, как он, не нуждался ни в чьей помощи, тем более в помощи девочки-домоседки из его прошлого.
— Я передумала, — поспешно сказала Джессика.
Лихорадочно копавший землю Брайан остановился. Он замер. Положил руки на черенок лопаты, а подбородок — на руки и уставился на Джессику. Она не могла понять выражение его темных глаз.
— По-моему, у нас может состояться свидание, — холодно сказала она.
На миг ее охватило ужасное чувство. Вот сейчас он скажет, что не пойдет с ней на свидание, даже будь она последней женщиной на земле.
— Хорошо, — сказал он после долгой паузы. Потом повернулся к ней спиной и снова принялся за работу.
Джессика мрачно и сердито посмотрела на него, после чего тоже пробормотала: «Хорошо», повернулась на каблуках и ушла.
Спустя неделю она уже жалела о своем решении. Свидание было назначено. Теперь на ней был брючный костюм, а под ним новое белье — трусики бикини и кружевной лифчик, изготовленный из паутины, судя по всему. Джессика распахнула дверь ванной и вошла к себе в спальню.
Мишель лежала на животе в ее кровати и перелистывала журнал. Под мышкой она зажала О'Генри, который старался теперь быть как можно ближе к своей маленькой хозяйке.
Мишель полагала, что Брайан собирался повести Джессику в «Логово контрабандиста»— первоклассный ресторан на береговой линии, — о чем она и сообщила ей.
— Меня бы устроил «Макдоналдс», — простонала тогда Джессика.
Теперь Мишель оценивала ее гардероб. Она взглянула на костюм и закатила глаза.
— Джессика! Персиковый брючный костюм? Знаешь, что приходит в голову при виде его? Монахиня в отпуске!
— О, я делаю успехи, — саркастическим тоном сказала Джессика. — По-моему, «монахиня в отпуске» — заметный шаг вперед по сравнению с «библиотекаршей на книжной конференции» и «шестидесятипятилетней старой девой, впервые посетившей клуб одиноких сердец». Разве не так?
Мишель прыснула, и, услышав девчоночий смех, Джессика решила, что старалась не зря.
— Почему бы нам не пойти за покупками? — умоляюще произнесла Мишель. — Пожалуйста? Мы потратим совсем немного. Обещаю. Я тебе помогу.
Джессике следовало проявить здравый смысл и вспомнить, что именно помощь Мишель принесла ей все эти неприятности. Но она не смогла отказать Мишель. Так просто, так нормально — девочка хочет пойти за покупками.
Судя по гардеробу самой Мишель — блузки со слишком короткими рукавами и тесноватые в области бюста, брюки со слишком короткими штанинами, — девочка очень давно не обновляла свой гардероб.
— Хорошо, — сказала Джессика, — но давай сначала договоримся. Если я что-нибудь куплю, ты тоже что-нибудь купишь.
— Конечно, — ответила Мишель. — Дядя Брайан дал мне свою кредитную карточку.
— Ты все обдумала заранее?
— Кто, я? — с невинным видом спросила Мишель.
И обе разразились хохотом.
Брайан уставился на разложенную на кровати одежду. Темные брюки с острой складкой впереди, черный кожаный пояс, серая спортивная рубашка со скромной эмблемой на груди.
