– Я сегодня погуляю с Эрикой, – сообщила она через плечо.
– Вот как? И куда же вы, девушки, отправитесь?
Элли обернулась. Напряженное выражение на ее лице сменилось широкой улыбкой.
– Съездим на автоярмарку. Мне пришло в голову, что стоит осмотреться, чтобы я имела представление о выставленных на продажу машинах прежде чем ехать туда с Джейком.
Марк кивнул.
– Мысль хорошая, только есть одна проблема.
Элли вскинула брови.
– Какая?
– Я сегодня разговаривал с Джейком, и он рассказал о своих планах на выходные. Похоже, кто-то стянул его предвыборные лозунги, и ему с его ребятами нужно поработать, чтобы заменить их. – Увидев разочарование в глазах Элли, Марк добавил: – Я сказал, что ты его поймешь и что я буду свободен, так что с радостью съезжу с тобой сам.
– Но... Но я думала...
– Как бы то ни было, нам с тобой нужно поддерживать дружеские деловые отношения, верно?
– Да, но...
– Значит, решено. Завтра я еду с тобой.
Элли неохотно кивнула. Марк улыбнулся и быстро вышел из кухни, не дав ей возможности добавить что-либо.
Марк взглянул на спортивный автомобиль, а затем на Элли.
– Ты уверена, что тебе нужна именно такая машина?
Элли весело улыбнулась.
– Да, уверена. Мы с Эрикой вчера ее посмотрели. Продавец позволил мне пробную поездку, и я осталась довольна. Я понимаю, это не в моем стиле, но я хочу именно ее.
Да, она права. Не ее стиль. Марк не замечал в Элли склонности к автомобилям спортивного типа. Ей скорей подошел бы четырехдверный седан – вроде того, на котором она ездила до сих пор.
Марк обернулся к продавцу, который терпеливо дожидался около машины.
– Ей эта машина понравилась. Я попросил бы вас договориться с Элли о самых удобных условиях оплаты. Вы меня понимаете?
Продавец заулыбался.
– Да, мистер Хартман. Мистер Кросс сказал мне, что вы – его друг, и просил обслужить вас по лучшему разряду.
Марк кивнул. Они со Стэном Кроссом вместе учились в школе, и Марк был рад, что Элли выбрала машину, которая находилась именно в ведении Стэна.
– Теперь у нас два повода для торжества, и я хочу пригласить тебя с Эрикой на обед. После того, как Эрика стала развлекаться в твоем обществе, боюсь, меня она начинает считать занудой. Когда с ней остаюсь я, она рано ложится спать.
Элли почувствовала, как учащается ее пульс. Она была бы рада пообедать с Марком и Эрикой в ресторане, но ей не хотелось осложнять их «деловые отношения».
– Ты уверен, что это будет правильно?
Марк кивнул. Отчасти он уже сожалел, что тогда поставил Элли условия поддерживать лишь деловые отношения.
– Конечно. Итак, заканчиваем оформление документов на машину, а потом встречаемся в ресторане «Ройал»?
Элли улыбнулась.
– Договорились.
Ресторан «Ройал» представлял собой типичное семейное заведение, где не подавались алкогольные напитки. Покрытый потертым линолеумом пол, выгоревшие пластмассовые стулья и исцарапанные скатерти говорили о том, что этот ресторан нельзя назвать шикарным с точки зрения внешнего вида, зато блюда были выше всяких похвал – благодаря стараниям повара, которого звали Мэнни Рено.
Элли, едва войдя в зал, увидела Марка, который приветственно махал ей, и не могла не улыбнуться, когда Эрика, сидевшая рядом с ним на специальном детском стульчике, точно повторила его жест.
Зал был полон. Можно было подумать, что все жители города, состоятельные и неимущие, считали своим долгом обязательно пообедать здесь в субботний вечер.
Всякий раз, когда Элли видела Марка, она вспоминала его поцелуй, свой ответ, в который она вложила всю себя, все испытанные тогда ощущения...
И это пугало ее.
Не хотелось и думать, что будет, если эти ощущения и дальше продолжат терзать ее. Разговаривая с Марком, она хотела вести себя правильно, а значит, не думать о той минуте, когда они, по словам Марка, совершили ошибку и перешли должные границы.
– Прости, что я опоздала, – сказала Элли, усаживаясь, – но мне захотелось проехаться, испытать новую машину.
Марк усмехнулся.
– И ты получила удовольствие?
Элли дерзко улыбнулась в ответ.
– Огромное. Я в нее влюбилась. Идеально слушается руля. Мне не терпится показать ее Каре.
– Когда она приедет?
– Надеюсь, на следующие выходные. У нее в этом семестре полная нагрузка, и приходится много заниматься. – Помолчав, Элли добавила: – Я по ней скучаю.
Марк уже знал, насколько близки сестры Линд.
– Элли, может быть, не мое это дело, но я вижу, что ты очень много сделала для сестры. Я уверен, тебе было нелегко.
– Нелегко, – подтвердила Элли. – Но если бы мне пришлось через все это пройти еще раз, я бы согласилась. Кара была чудесным ребенком, но между нами случались и недомолвки, – добавила она, улыбаясь. – Я думала, мне никогда не уговорить ее не прокалывать нос. Надеюсь, Эрика этого не станет делать, – весело добавила она, стараясь не думать о предстоящем разговоре с Карой по поводу ее нового увлечения.
Глаза Марка довольно сверкнули, когда он взглянул на Эрику, занятую игрушкой, которую ей дала официантка.
– Нет, но не знаю, что ей может взбрести в голову, когда она подрастет.
– И ты, конечно же, и не хочешь этого знать, – поддразнила его Элли.
Марк рассмеялся.
– Нам остается только ждать.
