На следующее утро в офисе Трейси выудила у партнера все подробности, какие только возможно, — конечно, кроме поцелуя и желания обольстить спящую Ким.
— Итак, говоришь, она — профессиональный организатор деловых встреч?
— Да, — подтвердил он.
— Что ж, может пригодиться...
— Каким образом?
— Хочу сказать, мы могли бы заставить эту назойливую гостью поработать. Пусть будет официальной хозяйкой на встрече глав японских компаний в твоем загородном доме! Не утруждайся, дружище Джекс: я уже обдумала все, что требуется. Меня давно мучили определенные сомнения по поводу данного мероприятия. Считаю, что Ким свалилась нам на голову в нужный момент.
— Сомнения? А почему я не в курсе?
— Ну... Мелочи, конечно, но помнишь прием прошлым летом, когда мы встречались с владельцами бизнеса со всей страны?
— Да.
— Вспомни: я жаловалась на то, что некоторые из них отдавали мне пальто и подзывали знаками, желая чашечку кофе. Помнишь — все вопросы были направлены тебе, а меня просто игнорировали?
— Думаю, это преувеличение.
— Вовсе нет! Я бы сказала, что почти треть из них увидели во мне скорее официантку, гардеробщицу, секретаршу... или даже няню (а ты знаешь, как я отношусь к детям), короче — кого угодно, только не совладельца бизнеса. Не вынесу, если такое повторится!
— Японцы — очень прогрессивная нация...
— Наверное, но я не хочу рисковать. Работа — не пикник, Джекс. На этот раз я желаю, чтобы меня воспринимали только как твоего партнера, понятно? В некоторых культурах бытуют консервативные представления о превосходстве мужчины над женщиной. Возможно, у наших японских гостей не возникнет ни малейших проблем в этом отношении... Но случившееся прошлым летом было унизительно. Поэтому, если существует хоть один процент риска, что на следующей неделе меня примут за прислугу... Я так переволновалась, что у меня открылась язва желудка! — Трейси ударила кулаком по столу. — Черт возьми, Джекс, я не желаю развлекать жен бизнесменов!
Она помолчала, нахмурившись.
— И не собираюсь подавать чай и пирожные, беседуя о воспитании детей, в чем решительно не разбираюсь. Это не входит в мои обязанности! — Женщина без сил откинулась на спинку кресла. — Ну, высказалась по полной. Но не говори, что я глупая, иначе я... я... уйду.
Джекс с пониманием воспринял эмоциональный взрыв Трейси. Бедная! Такой неудачный опыт... Он ласково дотронулся до сжатой в кулак руки Росс.
— С трудом верится!
— Мне было немного обидно, что ты не заметил.
— Почему сама не рассказала?
Женщина заметно успокоилась.
— Никогда не признаюсь, что боюсь или потерпела поражение.
— Ладно, но с данного момента делай исключение, если дело касается нашего партнерства. Ясно? И ни слова об уходе!
— Хорошо. Теперь, думаю, ты понимаешь — если мы привлечем Ким, то сразу убьем двух зайцев. Пусть Мастер Джекс лечит сердечко своей подружки, а она заодно подзаработает, играя традиционно женскую роль хозяйки. Разве не отличная идея?
Первым желанием Джекса было ответить отрицательно, но если Трейси так настаивает...
— План неплохой, только тогда Ким пробудет в Чикаго гораздо дольше.
— Верно, — женщина кивнула. — Но разве она собирается домой?
Джекс поджал губы. Ничто не предвещало скорого отъезда Ким.
— Нет, — согласился он.
— Сколько времени обычно занимает врачевание ее душевных ран?
Мужчина задумчиво посмотрел в окно.
— Неделю или две... — да эти две недели превратятся для него в хождение босиком по битому стеклу!..
— Прекрасно! — энтузиазм Трейси вернул Джекса к действительности. — У нее будет возможность все спланировать, ведь о таких вещах, как питание и размещение, уже позаботились. Пусть просто находится здесь, чтобы руководить прислугой и развлекать жен бизнесменов, пока мы проводим совещание. Для такого профессионала, как Ким, это бирюльки! — она хлопнула в ладоши. — Решено, только не качай головой!
Он удивленно взглянул на Трейси.
— Послушай, — мягко добавила женщина, — я знаю, тебе трудно жить рядом с нею, но, если она все равно в Чикаго, почему не использовать данное обстоятельство?
Джекс задумался. Он понимал: Ким останется на столь долгое время, какое сочтет нужным, и это нечестно. С того момента, как она объявилась, мужчина досадовал и злился, ведь она бесцеремонно нарушила его спокойствие.
Не использовать ли и ее для разнообразия? Ким не повредит продемонстрировать свои умения. Он не может стать частью ее жизни — и не надо. Когда все будет сделано, Джекс прямо выложит ей, что думает, пусть и лишится при этом статуса друга.
Но ради Трейси в последующие десять дней он по-прежнему продолжит играть роль безропотного пажа.
— Хорошо, попрошу Ким быть нашей официальной хозяйкой.
Трейси встала и поцеловала его в лоб.
— Дружище Джекс, ты — чудо.
...Спустя долгое время после ухода партнерши он все еще сидел за столом в отвратительном настроении.
— Извини, Ким, — пробормотал он наконец. — Но старина Джекс собирается использовать тебя, а потом потерять навсегда. Ты возненавидишь меня, но... черт побери, как ни трудно прощаться, это все же куда легче, чем, мучаясь, терпеть нашу идиотскую платоническую близость!
