Луджейн об этом не знала, поэтому слова дядюшки ее ошеломили.
По ее мнению, Хайдар был просто братом-близнецом Джалала и копией сверхъестественно красивой, но бездушной королевы. Очевидно, он оказался не столь бесчеловечным, как мать. Все говорят о том, что он по уши влюблен в жену. О третьем кандидате, Рашиде, Луджейн знала еще меньше.
Но братья-близнецы стремились к тому, чего никогда не делали жаждущие власти люди, — воплотить обещания в жизнь. Прежде всего, они тешили свое самолюбие и рвались к власти, чтобы творить все, что заблагорассудится, даже если придется придушить соперников. Луджейн поразило то, что Джалал не поступал точно так же. Она не верила в его способность обуздать свое эго или жажду власти.
— Я думаю, ты прямо сейчас доказал, что и Хайдар, и Рашид достойны и компетентны, чтобы стать королями. Итак, почему ты решил, что Джалал — лучшая кандидатура?
— Я не выдаю желаемое за действительное, как ты намекаешь, — произнес ее дядя. — Хотя шейх Рашид — чистокровный уроженец Азмахара, герой войны и могущественный бизнесмен, он никак не вязан с Зохаидом. Азмахару нужна связь с Зохаидом, чтобы выжить, не говоря уже о процветании. У Рашида нет шансов против того, кто обладает такими же, как у него, качествами плюс родством с королем Зохаида.
— Но Джалал по-прежнему в равном положении с Хайдаром. Так что, если Хайдар не выйдет из гонки, шансы Джалала пятьдесят на пятьдесят.
Дядюшка снова покачал головой:
— У Хайдара тоже есть роковой недостаток — сходство с матерью и близость к ней. Ты можешь считать, что это не повлияет на его кампанию, но это не так. Тебе лучше других известно, как ее здесь ненавидели.
Да, Луджейн об этом знала. Она сама испытала на себе последствия отвратительных делишек королевы.
Ее дядя продолжал:
— Но на Джалале нет такого «клейма». Его воспринимают скорее как уроженца Зохаида, а Зохаид удостаивается только уважения и даже любви большинства нашего населения. И он похож на своего отца — нашего самого надежного союзника в течение последних десятилетий. Принц Джалал очень похож на своего старшего брата, короля Амджада, и только он сумеет убедить короля возобновить отношения, разорванные из-за глупых преступлений наших бывших правителей. Помимо всего, в жилах Джалала течет королевская кровь из рода Азмахариан, поэтому он — лучший из кандидатов.
Луджейн уставилась на дядю. От его дифирамбов Джалалу у нее голова пошла кругом.
— Кажется, он правильно поступил, взяв тебя на работу. Ты сумел бы переубедить даже его злейших врагов.
— Я всегда считал его лучшим кандидатом, всегда восхищался тем, что он не забывает о другой части своего наследия. Он совершил много достойных дел здесь, в Азмахаре, задолго до того, как появилась возможность стать королем. Но теперь, после того, что он сделал… — Голос дядюшки посуровел; он пригладил густые, посеребренные сединой волосы; каждый мускул на его лице дрожал от волнения. — Луджейн, тебе никогда не понять масштаба его поступка. Он снял с моей души груз, который душил меня всю жизнь. Если я уважал и восхищался им раньше, то теперь обязан ему своей честью и честью моей семьи. Теперь, когда он вернул мне волю к жизни, я навсегда его должник.
«Именно этого и добивался крысиный король по имени Джалал», — подумала Луджейн. Чтобы снова приблизиться к ней, он не придумал ничего лучше, кроме как втереться в доверие к ее ближайшему родственнику.
Луджейн не верила, что Джалал узнал секретное прошлое ее семьи только вчера. Он легко манипулировал людьми. Он наверняка давно обо всем узнал, но ждал определенного момента, чтобы достичь своей цели. И у него получилось. Ее дядюшка и, вероятно, мать ради Джалала готовы прыгнуть с обрыва.
Он добился своего. В который раз. Луджейн оттолкнула его, но понимала, что он не оставит ее в покое.
Сейчас нужно помешать намерениям принца и держаться от него на расстоянии, пока не появится возможность бежать.
И тогда Джалалу не удастся ее вернуть.
А пока Луджейн не станет кощунствовать по поводу «божества» своего дядюшки.
— …Сегодня вечером.
Последние слова дяди прервали ход ее мыслей.
— Ты не ослышалась. Принц Джалал пригласил всех нас в свою резиденцию сегодня вечером, чтобы отпраздновать мое присоединение к его команде.
— Добро пожаловать, кузина!
Луджейн тут же пришла в ярость. Она не могла сдержать разочарования от того, что ее снова загнали в угол. Приходилось сохранять спокойствие, чтобы не разрушить хрупкие надежды своей семьи.
— О, не смей, — прорычала она.
Послышался смех, будто из ниоткуда. Ее волосы встали дыбом, когда Джалал внезапно появился из завораживающей и пугающей темноты. Перед ней оказалось его по-королевски величественное и прекрасное лицо. В его глазах отражалось пламя латунных ламп, освещавших дорожку из булыжника, по которой она шла, будто на эшафот.
— Чего не сметь, Луджейн? Называть тебя кузиной?
— Я тебе никто.
— Ты всегда была мне очень дорога. — Его взгляд стал насмешливым, на красивых губах играла улыбка соблазнителя. Луджейн помнила, сколько удовольствия дарили ей прикосновения его губ. — И оказывается, ты для меня больше, чем мы когда-либо думали.
