Лучи жизни - [69]

Но слухи, которые недавно работали против Чьюза, теперь уже работали на него. На другой день только и было разговоров, что об истории с кольцом. А тут еще "Рабочий" напечатал все тот же злополучный кадр из фильма, а рядом фотографию Чьюза. На правой руке профессора было отчетливо видно обручальное кольцо. Под фотографиями газета поместила заключение авторитетной медицинской комиссии, удостоверявшей, что снять кольцо действительно невозможно.

Регуар вызвал к себе главу столичного отделения "Культурно-информационной службы" Кенгея и заявил, что он поражен его промахом. Господин Докпуллер очень недоволен. Он распорядился, чтобы сюда немедленно приехал Олкройт. Начальник "Культурно-информационной службы" будет лично руководить ликвидацией этого неприятного инцидента.

Некоторое время газеты пытались презрительно игнорировать и разговоры о кольце, и сообщение "Рабочего". Но по городу уже шли слухи о том, что над "юными девами" сыграл злую шутку какой-то весельчак - не то кто-то из слуг ученого, не то его знакомый студент, Он будто бы высунул в окно медный таз, и этого оказалось достаточно, чтобы девы разбежались."

Аргус-журнал" теперь уже смотрели совсем иначе. Как только появлялся Чьюз, внимание зрителей тотчас сосредоточивалось на его правой руке. Сцена, изображавшая бегство "юных дев", и раньше сопровождалась дружным смехом, теперь этот смех принял явно непочтительный характер. Словом, демонстрацию столь талантливого выпуска "Аргус-журнала" вскоре пришлось прекратить.

Когда игнорировать историю с кольцом стало уже невозможно, газеты попробовали истолковать ее по-своему. "Горячие новости" писали: "Чьюз, ослепленный своим собственным величием ученого, вообразил, что все остальные совершенно ничего не понимают в научных вопросах. Фокус с кольцом, которым он старается поразить воображение наивных простачков, не достоин даже захудалого провинциального фокусника. Каждый школьник знает, что тела от нагревания расширяются, а от охлаждения сжимаются. Достаточно хорошенько нагреть кольцо и затем надеть его на палец, чтобы после охлаждения его невозможно было снять. Этот нехитрый опыт доступен каждому".

Но некоторые, не в меру любознательные читатели сейчас же прислали в редакцию запросы: как избежать ожога, надевая на палец раскаленное кольцо? Пришлось ответить, что Чьюз, несомненно, знает какой-то секрет, вероятно, имеет какую-нибудь мазь, но газете этот секрет не известен.

Так или иначе, экскурс в область физики, предпринятый "Горячими новостями", явно не удался. Единственно, что могло теперь спасти престиж газеты, - сенсация! Как жаждет земля дождя в засуху, так газеты жаждали сенсации. И сенсация пришла!"

Трагедия Эльги Оллис" - в этом коротком интригующем заголовке было именно то, чего жаждали газеты. Сенсация оказалась необычной, исключительной, почти сверхъестественной..."

Сегодня утром, - писал "Рекорд сенсаций", - в универсальном магазине Конрой и Конрой (мебель, мануфактура, белье, платье, парфюмерия, домашние вещи - высшее качество, умеренные цены), как обычно, работала старшая продавщица известная "юная дева" Эльга Оллис. Вдруг на глазах изумленной публики с ней начало твориться нечто необъяснимое: прекрасное лицо "юной девы" менялось, кожа морщилась и темнела, румянец угасал, фигура горбилась. Не прошло и трех-четырех минут, как вместо прелестной Эльги публика увидела перед собой сморщенную безобразную старуху. Но сама несчастная ничего не замечала. Когда ее подвели к зеркалу, она упала на пол и забилась в истерике. Потрясенная толпа слышала, как сквозь рыдания бедная женщина кричала: "Это Чьюз! Он украл мою молодость и красоту!" При этом ужасном зрелище многие покупательницы упали в обморок, мужчины же, сжав кулаки, восклицали: "Долой Чьюза! Смерть Чьюзу!" Толпа сбежалась со всего магазина, произошла страшная давка.

Несчастную Эльгу Оллис, а также лишившихся сознания женщин увезли в машинах "скорой помощи". Несколько тысяч потрясенных до глубины души покупателей тут же, не выходя из магазина, создали "Лигу уничтожения лучей старости, изобретенных Чьюзом" и торжественно поклялись, что лига добьется осуществления своей благородной цели.

Так вот она, первая жертва злодея Чьюза! - в негодовании восклицала газета. - Правительство должно пресечь опасную для общества деятельность ученого преступника. Великий покровитель науки господин Докпуллер должен немедленно ликвидировать "Лигу спасения", президентом которой он стал в тот момент, когда Чьюз обманывал публику, утверждая, что его губительные лучи чуть ли не спасут человечество. Довольно обмана, довольно преступлений, пора кончать!"

Другие газеты писали примерно в том же духе. Напрасно "Рабочий" доказывал, что вся эта "трагедия" - еще более явная фальшивка, чем фильм; напрасно он сообщал, что никто не видел ужасной метаморфозы: новоявленная старуха выбежала из комнаты продавщиц. Это никого не могло убедить - теперь публика имела дело не со скучными законами физики, а с занимательной, таинственной историей!

Попав в свою привычную сферу, газеты тотчас обрели ясность и определенность. С каждым днем они усиливали атаку. "Горячие новости" уже утверждали, что Чьюз, виновный в постарении Эльги Оллис, по существу совершил такое же уголовное преступление, как убийство. Разве он не убил девушку, превратив ее в старуху? Его нужно сейчас же заключить в тюрьму. А главное надо немедленно конфисковать его опасные приборы.