Ловушка для девственницы - [8]

— Вы что, проглотили язык, мистер Бейкер? — въедливым тоном спросила старуха. — Знаю-знаю, как это иногда бывает с молодыми влюбленными: одно неверное слово, взгляд — вот и ссора. Но не принимайте все это близко к сердцу. Молодые девушки отходчивы.

Она энергично закивала головой, так что широкие поля ее шляпы закачались, как крылья несуразной летучей мыши. После этого тетя Эмма сделала шаг вперед и в упор уставилась на меня.

— Может быть, вы считаете, что она слишком молода для вас? Но в наши дни двадцать лет — пора зрелости. Элен созрела для любви, мистер Бейкер. — Три подбородка тети Эммы заколыхались, подтверждая тем самым правильность ее слов. — Не надо только говорить, что вы еще не думали над этим, что надо все хорошенько взвесить и тому подобное… Верьте своему первому впечатлению. Иначе будет поздно.

— Что поздно? — ничего не понимая, спросил я.

Тетя Эмма воровато оглянулась, словно боялась, что за каждым стволом прячется соглядатай, и понизила голос до шепота:

— Мы уже давно знаем про дамнум манатум, а теперь должен наступить и малум секутун. Это неизбежно, так как зло практически всегда появляется по ночам. — Слезы побежали из ее глаз, и она быстро-быстро заморгала. — С тех пор, как они забрали Сару, я делаю все, что только в моих силах, но боюсь, что этого недостаточно. Мне никак не удается отогнать их от озера. Это озеро принадлежит им тысячи лет. В последние дни они подступают все ближе и ближе к дому. Нам всем грозит опасность, но больше всего — Элен!

— Я, кажется, не очень понимаю, о чем вы говорите, — стараясь соблюдать приличия, сказал я.

На морщинистом лице тети Эммы вновь появилась заговорщическая улыбка.

— Мистер Бейкер, ведь вы не младенец… Не стоит принимать меня за старую деву, которая без ума от птичек и пчелок. Я была замужем десять лет — до того часа, пока мой муж не сбежал с собственной секретаршей. Правда, он умер через год от ее стряпни… Так что я знаю, что говорю. Поймите: молоденькие девушки легкоранимы, обидчивы… Они замыкаются… И все же вы можете сломить ее сопротивление штурмом. Если вы завоюете сердце Элен, то избавите ее от судьбы куда более страшной, чем можете себе представить. Поверьте, я ничего не преувеличиваю.

— О, боже… Но в ближайшие десять лет я как-то не планировал жениться… — Давненько меня так не ставили в тупик.

— Женитьба? — она удивленно воззрилась на меня. — Кто здесь говорит о женитьбе? Я просто хочу, чтобы вы лишили Элен девственности. И, разумеется, сделали это без грубости, тактично. — Ее глаза загорелись фанатичным огнем. — И это должно произойти как можно скорее. В этом я всецело полагаюсь на вас!

Старушенция исчезла настолько быстро, что я даже глазом не успел моргнуть. С запоздалым сожалением я вспомнил, что так и не успел спросить у нее дорогу к дому. Пришлось, проклиная все на свете, идти в обход вокруг озера, топкие берега которого отличались каким-то особенным гнилостным запахом.

То и дело выдергивая ноги из грязи, я размышлял над словами тети Эммы. Что-то здесь было не так. По крайней мере, ее участие в судьбе Элен можно было смело назвать ультрасовременным. Разумеется, «крыша» у нее давно набекрень. Чего только стоили ее рассуждения о чудодейственном составе из поганок и мерзко пахнущих кореньев. И все же она не производила впечатления ненормальной, когда изрекала свои житейские советы. Возможно, все дело было в том потрясении, которое она испытала, ранним утром наткнувшись на тело сестры. Как бы то ни было, но я дал себе зарок ни в коем случае не искать физической близости с Элен Лэнгдон, какими бы благородными побуждениями, с точки зрения тети Эммы, это ни было вызвано. Как только добреду до этого проклятого дома, сразу же звоню Борису и возвращаюсь в Нью-Йорк. А уж там мы с ним откроем настоящую охоту за юными прелестницами, каковых великое множество гуляет по Бродвею.

Наверное, именно так я и поступил бы, если бы в воображении моем не возникла картинка: розовый язычок Айрис Лэнгдон облизывает кончики губ. Да, черт возьми, такие девушки и на Бродвее редкость!

Наконец-то я выбрался на проселочную дорогу, облегченно вздохнул и зашагал к дому, хлюпая водой в туфлях. И здесь меня ожидал еще один неприятный сюрприз: из-за поворота стремительно выскочила приземистая спортивная машина и помчалась прямо на меня. Я прыгнул в придорожную канаву, по щиколотки погрузившись в жидкую грязь. Послышался скрип тормозов, затем машина попятилась… Стоя в грязи, я чувствовал себя последним идиотом.

Водитель — высокий мускулистый тип лет тридцати пяти в нелепой кепке и твидовом костюме — не вызывал симпатии. Я почему-то решил, что жидкие усики он отпустил только для того, чтобы как-то замаскировать слабовольный безгубый рот.

— Как вы? В порядке? — глухим голосом осведомился он.

— А то вы не видите! — огрызнулся я. — За исключением того, что я грязен, как черт, все в полном ажуре. Что касается нервной системы, то она нуждается в «капитальном ремонте». Вы всегда так гоняете по проселочным дорогам?

— Никогда не думал, что кто-то может здесь прогуливаться. — Он подмигнул. — По всей вероятности, вы — тот писака, который приехал с Элен этим утром. Совершаете моцион, надеясь, что на ум придет новый сюжет?