Ловушка для артефактора - [25]

На этот раз на меня взглянули совсем иначе. Без насмешки и презрительных гримас. Скорее даже с долей сочувствия.

— На текущий момент это уже не так актуально, — сообщил Верховный маг. — С этим можно разобраться чуть позднее, тем более все материалы вам предоставили. Сейчас девушка должна защитить звание мастера-артефактора.

— Что? Сейчас? — я окончательно растерялась, не понимая, что происходит.

— Да, прямо сейчас. Разве не для этого вы создали переговорник?

— Но я не готова! — запаниковала я, поняв, что Верховный вовсе не шутит. — Совсем!

К тому же прототип сломан!

Верховный вздохнул и щелкнул пальцами — вокруг нас моментально появилась переливающаяся сфера. Полный полог тишины. Нас даже не видно!

— Соберись, Иветта, — вдруг перешел он на «ты». Появилось ощущение, что я одна из его подчиненных и отказываюсь выполнить прямой приказ. — Он сбежал, — злой выдох. — У твоего наставника, как оказалось, на любой случай есть запасной план. Или осведомитель, что вероятнее. Как думаешь, он захочет поблагодарить тебя за разрушенную легенду, которой пользовался больше десяти лет?

Я во все глаза смотрела на мага, вцепившись рукой в трибуну. Казалось, только благодаря ей я ещё стояла — ног не чувствовала. Сердце в груди колотилось как бешеное, словно норовя слинять куда подальше.

— А Лика? — голос прозвучал пискляво, отчего я сама поморщилась. — Что с Ликой?

— Она в полном порядке. Все сделала все как надо — Ролана взяли. Вот только Подавитель видел тебя, а не твою подругу, — этот факт он выделил голосом особенно, напоминая об иллюзии, — и он захочет отомстить. Конечно, ты можешь меня не послушать — насильно заставить уехать я тебя не могу, долг академии ты выплатила. Но прежде чем отказаться от моего предложения, уясни: до тех пор, пока не пойман Подавитель, все твое окружение под ударом. Друзья, знакомые, просто мимо проходившие — не важно.

— Что вы предлагаете? — спросила глухо, казалось, уже смирившись с любым возможным вариантом.

Хуже жизни в гномьих горах быть ничего не может. А я там двухмесячную практику отбыла!

— Ты подписываешь контракт на год и отправляешься в качестве штатного артефактора на границу разлома. Там он тебя не достанет. Но размышлять некогда, ответ мне нужен сейчас. Я должен убедиться, что ты справишься с поддержкой защитного купола.

Что я там говорила, хуже и быть не может?

Может!

В первое мгновение я хотела отказаться — отправляться в закрытую от остального мира зону очень не хотелось. Может, Подавителя поймают уже завтра, а мне у разлома куковать целый год? А как же мои планы? Мой домик, мастерская, амбиции?

Но стоило только представить, что из-за моего малодушия пострадают Злата, Лика или Тасьяна, как внутри все похолодело. Паника почти сразу отступила, мозги начали выполнять свою прямую обязанность — думать.

Так, ладно. Что я знаю об артефакторах, работающих на границе? Во-первых, многие коллеги по «цеху» мечтают попасть туда — тем, кто следит за артефактами, подпитывающими защитный купол, платят очень хорошие деньги. Во-вторых, маги рвутся к разлому, невзирая на опасность, чтобы изучить «темную энергию», просачивавшуюся в наш мир сквозь защитный купол, и её влияние на магические потоки, а также увидеть драконьи артефакты вживую. Это ведь настоящее раздолье для научной деятельности! Правда, двое таких престарелых деятелей пару десятков лет назад «доковырялись» и испортили плетения. В результате купол рухнул, а через образовавшуюся брешь хлынули жуткие твари. Погибло очень много людей, включая, как оказалось, моего отца.

В конечном итоге защиту восстановили, тварей уничтожили, а вокруг купола образовалась так называемая серая зона. Дополнительный рубеж на случай прорыва и непреодолимая преграда для не в меру любопытных искателей приключений, ученых и желающих пощекотать нервишки. Попасть в серую зону теперь можно, только имея особый пропуск, не говоря уже о том, чтобы пройти к самому разлому. По этой же причине отбор кандидатов ужесточился. Что касается артефакторов, то это квалификация не ниже мастера и обязательное умение работать со сложными плетениями. И ещё десяток разных пунктов, начиная от проверки у целителей, стрессоустойчивости и приличной физической подготовки и заканчивая собеседованием с распределительной комиссией. Уже после первых двух пунктов отсеивалась большая часть желающих, до последнего доходили единицы. И мне предлагается разом перемахнуть через эту мороку?

— Иветта, мне нужен ответ, — выдернул из размышлений Верховный, который по прежнему держал сферу тишины.

— Можно подумать, у меня есть выбор, — вздохнула я, смирившись со своей участью. На самом деле выбор есть всегда, но в данном вопросе Верховному я доверяла. Были бы еще варианты — предложил бы, а не возился лично и не пытался защитить. Чувствует вину за то, что упустили негодяя? В любом случае мне это только на руку. — В конце концов, не все так плохо! — улыбка вышла чуть кривоватой. — Может, я напишу научный труд за этот год?

— Мне нравится твой настрой, — рука мужчины чуть дернулась, словно он собирался потрепать меня по голове, но вовремя спохватился. Эта мысль меня развеселила, и я окончательно успокоилась. — Думал, испугаешься.