Лоскутный мир - [11]

— Кто это их так?

— Понятия не имею, — Кеграб опустил край брезента на место. — Может вирг или рансат[7], я солдат, а не охотник или следопыт. Мы несколько раз пытались выследить эту тварюгу, но она словно чует, что за ней охотятся, обходит все засады и ловушки.

— А может это вообще не зверь? Тут столько народу, не думаю, что какой-то дикий зверь решиться на такое, разве что с огромной голодухи, — задумчиво произнес Максим, перебирая в уме все, что знал о местных хищниках.

— Так в лагере он и не нападает, но стоит кому-нибудь отойти подальше, особенно одному…, — Ларус сплюнул. — Гражданские…У меня не так много людей, а к каждому по солдату не приставишь, но попробуй это объясни, весь язык уже о зубы стер. Вот эти…, — он кивнул на топорщащийся брезент, — … мать с дочерью, пошли вчера под вечер к дальней роще набрать круголы к каше. Зачем? Тут ведь помимо этой твари еще и бандюки порой появляются, буквально пару дней назад нескольких вздернули, а эти поперлись….А…

Он махнул рукой.

— Да уж, ситуация, — потянул Максим. — Но мы тут причем? Задерживаться мы тут не планировали и нам проще добраться до моста чем….

— Извините, лер Крам, я, наверное, неправильно выразился. Я не хочу, чтобы вы устраивали полноценную охоту на зверя, я хочу, чтобы вы нам помогли в сегодняшней облаве.

— Облаве? Погодите, голова не соображает от этой вони, давайте отойдем в сторону, хочу задать вам пару вопросов.

Тарцер, которому приторный запах мертвечины похоже совсем не мешал, понимающе оскалился и жестом указал в сторону установленной на небольшом возвышении темно-серой палатки, больше похожей на небольшой шатер, около входа в которую стояла пара солдат. Завидев подходящего Кеграба они тут же взяли винтовки «к ноге» и звонко клацнули когтями по закреплённым на груди металлическим пластинам, приветствуя таким образом своего командира. Тот вскинул в ответ растопыренную ладонь и, пропустив Максима вперед, шагнул за ним внутрь палатки.

Обстановка довольно спартанская: лежак, посереди шатра сбитый из свежеструганных досок стол, несколько стульев и старая напольная вешалка которую явно пытались безуспешно отчисть от въевшейся в неё ржи.

— Так о чем вы хотели меня спросить, лер Крам? — тарцер снял пояс с кобурой и повесил ее на вешалку.

— Насчет облавы….

— Подойдите сюда, — Кеграб жестом указал на стол.

Максим послушно подошел к столу и несколько минут рассматривал расстеленную там карту мысленно поражаясь качеству ее исполнения и мельком отмечая ее детализацию, которая не была бы возможна без использования аэрофотосъёмки. Впрочем, ничего удивительного, аэростаты в этом мире уже изобрели и применяли довольно активно, так что вполне возможно и до картографирования при их помощи додумались. Однако наличие подобной карты у столь малого отряда в заштатной провинции говорило о том, что Империя куда более развита чем они думали раньше.

— Лер?

Максим мотнул головой.

— Простите, командир, задумался. Как я понимаю это места нападения? — он ткнул пальцем в расставленные на карте коричневые пирамидки, которые сгрудились у схематичного изображения небольшого лесного массива, почти вплотную подходившего к западной окраине города.

— Да. Были и другие в других местах. Здесь и здесь, — коготь его среднего пальца прошелся по карте оставляя на бумаге небольшие вмятины. — Это нас, если честно, и сбивало, но теперь я уверен, что это дело рук пойманной банды. Так что…

Он одним резким движением обвел когтем изображение леса.

— Думаете тут?

— Уверен. Сейчас несколько моих ребят следят там за окрестностями, но зверь обычно появляется к вечеру, именно тогда и будем загонять. Пойдем двумя группами — цепью. Роща эта небольшая к тому же, как видите, одна ее сторона вплотную подходит к реке, так что путь отрезан и деваться ему особо некуда будет.

— И зачем вам мы? — Максим оторвал свой взгляд от карты и вопросительно посмотрел на командира рекрарского отряда.

Тот совсем по-человечески пожал плечами.

— Ну я же сказал, что мои солдаты не охотники и могут что-то упустить, зверь их может обмануть или еще что, так что ваше присутствие лишним точно не будет.

— Хорошо, — Крамов выпрямился, скрестив руки на груди. — Как я понимаю, если мы соглашаемся принять участие в этой вашей охоте, то вы помогаете нам с переправой. Могу узнать — как? Или это какой-то секрет?

— Нет, — качнул головой тарцер, — никакого секрета. Завтра утром должна прибыть баржа с очередной группой беженцев, попрошу капитана взять вас с собой. Они потом пойдут вниз по течению и смогут высадить вас почти напротив «Иглы». Так что вы не только сможете перебраться на другую сторону, но и прилично сократите расстояние до цели вашего путешествия.

— Что ж, — сказал Максим после небольшой паузы. — Предложение действительно заманчиво, и я не вижу смысла вам отказывать, поэтому могу только пожелать нам «хорошей охоты».

* * *

Свободные охотники — универсальные солдаты Империи: они обычные звероловы, они охранники, они наемники, они представители правосудия на её границах, и они же исследователи новых земель, пионеры и поселенцы. Стать охотником легко, надо всего лишь прийти в гильдию и получить жетон который выдавался без личных вопросов и, получив который, надо было следовать всего нескольким правилам: выполнять порученные гильдией задания, чтить закон, делать регулярные отчисления в общую казну гильдии. Взамен этого ты получал так называемое «разрешение на убийство» и тебе давалась возможность беспрепятственного прохода через любой регион Империи, причем неважно какого ты был пола, расы и неважно насколько был высок твой статус в обществе — гильдия равняла всех. Именно из-за этого в рядах «свободных» было много личностей с темным прошлым и именно из-за этого к членам гильдии во многих местах относились с нескрываемым неприятием и даже страхом. Тем не менее именно благодаря им поддерживался закон и порядок в удаленных городках Империи и зачастую именно они принимали на себя первый удар очередного агрессора.