Постепенно вызревавший замысел написания труда по истории Отечества Ломоносов начал реализовывать в 1751 г., завершив написание первого тома "Древней Российской истории" в июле 1758 г. К началу сентября было завершено его переписывание, и он был сдан в печать. Но в марте 1759 г. Ломоносов самолично приостановил печатание и взял рукопись из типографии. И сделал это потому, что его не удовлетворяла сложная форма примечаний, вызывавшая затруднения при наборе и чтении. Но переработка примечаний очень сильно затянулась, что объясняется загруженностью Ломоносова административными и хозяйственными делами академии (он советник Канцелярии, глава Географического департамента, руководитель Академических университета и гимназии), тяжёлой болезнью, часто приковывающей его к постели, а также тем, что параллельно с переработкой "Древней Российской истории" шло написание её продолжения.
Лишь только 28 февраля 1763 г. Ломоносов смог представить новый вариант своего труда к набору, отметив в записке в Канцелярию Академии наук, что первый том состоит из двух частей и доведён до 1054 г. - кончины Ярослава Мудрого. Печатание тома началось в марте, но вышел он уже после смерти автора - осенью 1766 г. В "Древней Российской истории" существует одна тайна, уже несколько столетий занимающая умы исследователей. Дело в том, что в упомянутой записке в Канцелярию Ломоносов отмечал, что за двумя частями "следуют ещё две части сего ж тома, первая - до Батыева нашествия,.. вторая - до великого князя московского Ивана Васильевича, когда Россия вовсе свободилась от татарского насильства". Но части, охватывающие русскую историю с 1054 по 1462 г., до сих пор не найдены.
"Древняя Российская история" явилась крупным событием в научной и общественной жизни России второй половины XVIII - начала XIX в. (о её востребованности говорит тот факт, что за 20 лет она трижды - в 1784-1787, 1794 и 1803-1804 гг. - была напечатана в пятой части "Полного собрания сочинений" учёного), сыграла очень важную роль в формировании национального самосознания русского общества. Испытала влияние "Древней Российской истории" и зарубежная историо[?]графия: она была издана в 1768 г. на немецком языке, в 1769, 1773, 1776 гг. - на французском, в 1772 г. - на итальянском.
В предисловии французского издания "Древней Российской истории" (1769) специально заостряется внимание на том, что в ней речь идёт о народе, "о котором до настоящего дня имелись лишь очень неполные сведения. Отдалённость времени и мест, незнание языков, недостаток материалов наложили на то, что печаталось о России, такой густой мрак, что невозможно было отличить правду от лжи".
В 1936 г. в Нью-Йорке вышла книга Д.С. Мореншильдта "Россия в интеллектуальной жизни Франции XVIII века", в которой говорится о большом значении влияния, "оказанного сочинениями Ломоносова на общественное мнение Франции XVIII в.", и что он "одним из первых сообщил Франции, что ещё до Петра Россия была организованным государством и обладала своей собственной культурой". Но Ломоносов, а в том и заключается одна из величайших его заслуг как историка, именно первым сообщил об этом всей Европе, а не только Франции.
Ломоносов очень плодотворно занимался эпохой и личностью Петра I, многие годы собирая о нём материал. В связи с чем в письме И.И. Шувалову 2 сентября 1757 г., предлагая отправить Вольтеру, взявшемуся за написание истории этого императора, выписки из документов и своего "Сокращённого описания дел" Петра I, указал: "У меня сколько есть записок о трудах великого нашего монарха, всё для сего предприятия готовы". В октябре 1757 г. - весной 1758 г. Ломоносов внимательно ознакомился с рукописью первых восьми глав "Истории Российской империи при Петре Великом" Вольтера, и в "Примечаниях" на неё исправил многочисленные ошибки и неточности, в том числе концептуального характера, которые были приняты автором.
Также плодотворно Ломоносов занимался историей XVII в. Для Вольтера он подготовил "Сокращённое описание самозванцев", "Сокращение о житии государей и царей Михаила, Алексея и Феодора", "Сокращённое описание дел" Петра Великого (два последних сочинения, дающих лаконичный обзор русской истории за 100 с лишним лет - от воцарения Михаила Романова по смерть его внука Петра I, - читаются в "Кратком Российском летописце" в разделах "Михайло Феодорович Романов", "Алексей Михайлович", "Фёдор Алексеевич", "Иван Алексеевич", "Пётр Великий"). Опять же для Вольтера Ломоносовым было создано где-то за месяц (начало сентября - начало октября 1757 г.) довольно объёмное "Описание стрелецких бунтов и правления царевны Софьи". И Вольтер использовал это сочинение в IV и V главах своей "Истории Российской империи при Петре Великом", во многих случаях почти дословно его воспроизводя.
Взращивая и распространяя многие науки в России, Ломоносов всемерно способствовал становлению российской исторической науки, совершив в этом деле, как очень точно выразился в 1865 г. П.А. Лавровский, "многотрудный подвиг", потому как натолкнулся "на непочатую ещё почву и вынужден был сам и удобрять, и вспахивать, и засевать, и боронить её". Вот об этом многотрудном подвиге, давшем сильнейший импульс для развития исторических знаний в России, никогда нельзя забывать.
