Лик Победы - [240]

Сведения об антагонисте Создателя достаточно противоречивы. Его имя неведомо. Святая Эсператия его именует Чужой и Враг, в быту же обычно употребляют эвфемизмы Зеленоглазый, Леворукий и Повелитель кошек.

Враг традиционно изображается в виде смеющегося красавца с пестрой кошкой на плече и обнаженным мечом в левой руке. Одет Чужой в цвета Заката – черный и красный, у него длинные золотые волосы и зеленые глаза. Враг ничего не создает, но идет по следам Создателя, отвращая людские души от Истины. Последнему Суду будет предшествовать низвержение Создателем Чужого и уничтожение его свиты.

Эсператисты признают существование Абвениев, но считают их не богами, а посланными Чужим демонами, захватившими власть над Кэртианой в отсутствие Создателя. До 358 года круга Волн среди эсператистов существовали некоторые разночтения на предмет освобождения Кэртианы из– под власти демонов. Откровения святого Торквиния утверждают, что Создатель вернулся после семитысячелетнего отсутствия, изгнал Четверых Злотворящих, осудил грешных и наградил праведных. С этим спорят Анналы святого Танкреда, согласно которым демоны бежали, убоявшись одного лишь имени Создателя.

При Эсперадоре Агнии конклав сошелся на том, что Создатель, изгнав демонов, отсрочил Последний Суд, даровав смертным святую Эсператию, дабы искупили они грех демонопочитания и отринули Леворукого.

Существует множество легенд и суеверий, в отношении которых официальная церковь хранит молчание. Наиболее широко распространено поверье о закатных тварях, которые в новолуние проходят Закатные врата и спускаются на землю. Прислужников Чужого притягивает кровь и похоть, соблазняя и очаровывая своих жертв, они могут принимать любой облик. Тех, кого не удается сбить с пути истинного, слуги Леворукого убивают, не устоявшие обретают через них силу, долгую молодость и вечную погибель.

Весьма любопытна и легенда о кошке. Когда Создатель вернулся в Кэртиану, все твари дневные и ночные склонились перед Ним и восхвалили Его. Все, кроме кошки, повернувшейся к Нему спиной и принявшейся умываться. За свою гордыню кошка была изгнана на край мироздания, где вечно горит Огонь Заката. Там, вместо того чтоб искупить свой грех смирением, она отыскала проход в великом пламени и показала его Чужому, назло Создателю признав того своим владыкой. Именно кошки проводят сквозь Закат спутников Леворукого, за что почитаются нечистыми тварями. Эсператисты не должны пускать кошек в дом, но после эпидемии чумы, которую разносили крысы, и вызванного мором голода, Эсперадор Константин запретил уничтожать кошек, объявив, что не следует мешать Злу уничтожать Зло.

Для защиты от Леворукого и его свиты используется так называемая эспера (Защитная Звезда) – медальон в виде семилучевой серебряной звезды с изображением в середине эсператистских символов или лика одного из святых. Первую эсперу одновременно увидели во сне святой Адриан, святой Доминик, святой Иоанн и святой Танкред. Встретившись наутро в храме, они узнали, что им было послано одно и то же видение. Это было расценено как знак высшей воли.

Эспера надевается на шею во время обряда Единения, вводящего неофита в лоно эсператистской церкви. Ношение эсперы не духовными лицами (за исключением некоторых специально оговоренных случаев) не является строго обязательным, однако в период религиозных смут и гонений не носившие эсперу рисковали быть обвиненными в демонопочитании или ереси. Кроме того, простолюдины полагают, что старые эсперы (созданные в Золотой Империи) помогают женщинам при родах, облегчают боль и защищают от нечистой силы и закатных тварей. Особой ценностью являются адриановы эсперы, которых сохранилось около шестисот. В народе верят, что обладатель адриановой эсперы не только неподвластен Леворукому и его демонам, но и способен защитить других.

Главным эсператистским праздником является Полуденное бдение, отмечаемое не раньше дня Весеннего Равноденствия и не позднее Дня Летнего солнцестояния. Точный срок Полуденного бдения ежегодно определяет Эсперадор, которому помогает магнус ордена Знания. Эсператисты верят, что в полдень этого дня может вернуться Создатель, и готовятся Его встретить.

Эсператистские богослужения проводятся на старогальтарском языке, после чего следует проповедь на современном. На старогальтарском написаны Эсператия и все молитвы. Считается, что любая ошибка в священном тексте привлекает слуг Леворукого. Особенно это относится к основной эсператистской молитве «Создателю всего сущего», которой надлежит начинать и завершать день и любое важное дело.

Вознесение молитв сопровождается коленопреклонением, поклонами и ритуальным жестом. Молящийся прикладывает левую руку к губам и сердцу и склоняет голову, отрекаясь таким образом от Леворукого.

* * *

Главой эсператистской церкви является пожизненно избираемый конклавом Эсперадор, а главным центром эсператизма с 3 года круга Молний является Агарис – город-государство, расположенный на полуострове, выдающемся в Померанцевое море.

Эсператистская церковь делится на две части – территории и ордена. К первой относятся священники, живущие среди паствы и наставляющие ее, ко второй – члены монашествующих орденов, возглавляемых магнусами. Последние в церковной иерархии равны кардиналам, возглавляющим эсператистскую церковь суверенных государств. Эсперадор назначает четырнадцать кардиналов-секретарей, являющихся его помощниками в управлении Церковью. Половина кардиналов-секретарей принадлежит к церкви территорий, а половина к орденам.