Лицом к лицу - [4]

Федосеев посмотрел на часы и в ужасе закрыл глаза. С момента исчезновения Игоря прошло больше пяти часов. «При любых условиях аппарат уже не работает», — подумал он.

Лавров открыл дверцу и приготовился бросать лестницу.

4

Тигр исчез так же внезапно, как и появился. Тогда Игорь понял, что аппарат действует и ему ничто не угрожает. Он быстро пошел по тропинке, поминутно оглядываясь. Он даже хотел побежать, но побоялся упасть и повредить аппарат. Страшного зверя не было больше видно, и Игорь совсем было ободрился. В это время тигр одним прыжком появился из-за деревьев и сел на тропинке, как будто наткнулся на невидимое препятствие.

Сгустившиеся сумерки мешали рассмотреть зверя, однако Игорь заметил, что тигр сейчас гораздо ближе к нему, чем первый раз. Тем не менее нападать он не думал. Мальчик пошел дальше. Сердце у него отчаянно билось. Но аппарат был здесь, он действовал! Только эта мысль удерживала его от панического бегства. К счастью, тропинка стала совсем широкой. Игорь достал фонарь, с которым никогда не расставался. Узкий луч распорол темноту, и от этого мрак по сторонам сразу сделался непроницаемым. В круге света уродливые тени от узловатых корней, выползавших из размытого дождями склона, шевелились, как клубки змей. Затем мелькнуло что-то желтое, блеснули две голубые искры. Игорь успел заметить оскаленную пасть — совсем рядом, в нескольких шагах. В это же мгновение тигр исчез. И одновременно Игорь понял, почему тигр подошел так близко и почему очень скоро он сможет подойти вплотную.

Он почти почувствовал, как клыки зверя смыкаются на его затылке, и услышал хруст собственных позвонков. Но тот ужасный звук оказался границей, за которой уже не существовало ни страха, ни темноты, ни черного леса, ни даже могучего зверя, который сейчас готовился к последнему прыжку. Все это мгновенно отодвинулось в бесконечную даль, оставив только сплетение известных и неизвестных величин в трудной задаче, верное решение которой означало жизнь, а неверное — смерть.

5

…Шестнадцать лет спустя, когда «Океан» должен был стартовать к Плутону, академик Лавров узнал, что его сын включен в состав экипажа. Больной, постаревший, он пришел к Игорю, долго молчал, рассматривал сына, которого давно не видел, и, наконец, попросил — первый раз за эти годы — рассказать о поединке с тигром.

Игорь вначале отшучивался, но отец настаивал, и тогда Игорь понял, что впервые в жизни видит отца волнующимся и рассказ Игоря для него важен. И он стал вспоминать…

На решение задачи были отведены мгновения. Да или нет! Мозг работал с бешеной скоростью. Наверно, так работает кристалломозг у лунных и марсианских роботов. На Венере роботы погибли, там смогли выжить только люди. Отец выжил. Не сбежал. Бежать нельзя: тигр прыгнет сзади, щелкнут клыки… Батареи сели… Бежать, бежать! Еще есть время. Семь метров в секунду. Колбановский бегает сотку за 9,8. Тридцать шесть километров в час. Тигр делает шестьдесят. Бежать нельзя… Бежать, бежать!.. Аппарат еще работает. Еще пятнадцать минут — и я спасен. Но батареи сели. Пятнадцати минут нет. Пяти минут нет. Сейчас тигр прыгнет. Где он? Хорошо, что фонарь светит ярко. Где же тигр?

Стоп! Не думать о тигре! Что-то другое — более важное.

Так о чем же я думал?

Фонарь светит ярко.

Прыгает…

Нет, еще нет.

Фонарь светит.

Дикая, неописуемая радость ошеломила его на какое-то короткое мгновение. Он вспомнил про аккумуляторные батареи фонаря. Стандартные, надежные, вездесущие аккумуляторы.

Мысли несутся со скоростью света. Нет, гораздо скорее! Вот он, прибор, в луче фонаря. Кнопка включения. Шкала. Крышка.

Стандартная крышка для аккумулятора!

Сколько прошло времени? Секунда или минута? Он еще не прыгнул? Первое: вынуть аккумулятор из фонаря. Фонарь гаснет. Нет, плохо! Снова! Первое: открыть крышку прибора. Фонарь светит. Вынуть аккумулятор. Тигр прыгает.

Тигр прыгает.

В любом случае прыгает.

Аккумулятор вынут — тигр прыгает. Или уже прыгнул?

Сколько нужно секунд на смену аккумулятора?

Значит, нельзя? Значит, бежать?

Но пятнадцати минут нет. Может быть, нет и пяти. Будем считать, что осталась минута или тридцать секунд. За это время надо спастись.

Вот оно, решение!

Игорь мчится по тропинке с такой скоростью, с какой, наверно, никогда не бегал сам Колбановский — победитель трех олимпиад. Луч фонаря мечется по сторонам. Кругом деревья. Много деревьев, а нужно лишь одно — чтоб охватить ствол руками и ногами, доползти до сучьев.

Вот оно.

Срывая кожу на пальцах, Игорь ползет вверх по стволу. Вот и сучья. Выше, выше! Наверно, тигр уже рвет кору когтями, пытаясь достать ускользнувшую добычу. Поздно! Теперь снова. Первое: открыть крышку. Второе…

Но тут руки отказались ему повиноваться. Он уронил фонарь.

Стукнув по ветке, фонарь упал в мягкий мох. Метнулись полосатые тени. Ветки под руками гнулись и пружинили, вырываясь из онемевших пальцев. Тигр злобно ревел, раскачивая дерево. Десятки тигров ревели, раскачивая десятки деревьев.

Два огромных слепящих глаза стремительно падали на мальчика откуда-то сверху. Или, может быть, это сам он падал в раскрытую пасть голодного хищника?