Лицом к лицу - [3]
Это было до того страшно, что он даже не смог закричать. Он попытался шагнуть вперед на слабеющих, подгибающихся ногах. Мягкая рука, лежавшая у него на плече, потянулась следом.
Игорь в ужасе рванулся и повернулся липом к неизвестности.
Позади никого не было.
От ствола кедра, на котором желтел янтарный натек смолы, к его плечу тянулась клейкая нить. Ему стало стыдно.
Он проверил, включен ли аппарат, посмотрел на стрелку компаса и двинулся дальше.
Когда отец вернулся с ледяного астероида, он подарил Игорю свой компас-часы. Находить путь по компасу в третьем классе еще не учили. Но Игорь отыскал в библиотеке «Справочник туриста» и без чужой помощи освоил движение по азимуту. И сейчас он уверенно шел вперед, мысленно сверяя свой путь с картой, которую крепко запомнил.
Вдалеке послышался знакомый рокочущий звук. Деревья мешали определить направление на вертолет. Игорь встал и оглянулся.
В тридцати шагах от него вздрогнули ветки куста, и из них появилась квадратная голова огромного тигра. Голубые глаза зверя, не мигая, смотрели на мальчика.
Игорь замер на месте, в ужасе прижав к груди спасительный аппарат.
3
— Он мог пойти только сюда, — сказал Федосеев. — Я сам сказал ему, что поиск зверей начнется от вас.
В полутемной комнате четыре человека склонились над большой светящейся картой-экраном.
— Мальчишки всегда мальчишки, — сказал пилот. — Только бы он не заблудился.
— Зачем я оставил аппарат! — вздохнул Федосеев. — Без него он не решился бы пойти.
— На какой срок хватает аккумулятора? — спросил Лавров неестественно спокойным голосом.
— Часов на десять, — солгал Федосеев. Заряда хватало самое большее часов на пять. — Так что ему ничто не грозит.
Он отвернулся, чтобы Лавров не видел его лица. Конечно, мальчику пока ничто не угрожает, если только он включил аппарат. «Лишь бы не вторую ступень», — подумал он, поднимая трубку радиотелефона — узнать, готовы ли поисковые группы.
Снаружи послышался нарастающий рокот. Большой грузовой вертолет опустился рядом с красной стрекозой Федосеева. Из распахнувшихся люков посыпались люди — размять ноги.
— Мальчик находится здесь, — сказал лесник, обводя циркулем большую окружность — Уйти дальше за это время можно только бегом. Скорее всего, он идет вдоль Сухой пади. Вот здесь падь раздваивается. Если он уклонится вправо, то выйдет прямо к нам. А путь влево мы перекроем парашютистами: вертолет там не сядет.
— Действуйте, — сказал Федосеев. — Проверьте, есть ли у них рация, ракеты и продовольствие.
Лесник вышел. Через несколько минут вертолет взлетел и пошел на запад. Все снова склонились над картой.
Лавров внимательно изучал карту. Как всегда в минуту опасности, он был спокоен. Голова работала ясно и отчетливо. Пожалуй, его ум еще никогда не был так обострен. Лавров мысленно путешествовал по карте, пытаясь предугадать каждый шаг Игоря, почувствовать себя на его месте, вместе с ним пройти по тайге. И, проделывая этот путь, он добрался до яркой пульсирующей точки на карте, двигавшейся по экрану вдоль Сухой пади.
— Что это такое? — спросил он лесника. Лесник бросил беглый взгляд на экран.
— Это тигр, — ответил он.
За спиной Лаврова Федосеев предостерегающе поднял руки, но лесник не заметил этого и закончил: — Кажется, он охотится.
Даже в полумраке комнаты было видно, как страшно побледнел Лавров.
— Я не знал, что у вас есть тигры, — сказал он, и Федосеев удивленно заметил, что голос его совершенно спокоен.
— Мы завезли их совсем недавно для группы Линяева, — объяснил лесник. — На них будут проверять методы условно-рефлекторной акклиматизации. Когда зверь лишен привычной обстановки и, главное, привычной добычи, можно добиться самых неожиданных… — Он замолчал на полуслове, почувствовав, как странно смотрит на него Лавров.
— Вы сказали, что тигр охотится, — произнес Лавров. — Он охотится за Игорем.
Федосеев вскочил, опрокинув стул, и оторопело уставился на Лаврова. Лесник бросился к аппаратам и стал лихорадочно просматривать ленты с зигзагами самописцев. Пилот сорвал со стены винтовку и опрометью выскочил за дверь.
Лавров молча следил за руками лесника.
Федосееву показалось, что прошло несколько часов, прежде чем тот бросил спутанные ленты на пол.
— Он охотится уже час! — прохрипел лесник, судорожно пытаясь засунуть в карман ракетницу.
— Скорее к машине, — жестко сказал Лавров. — И оставьте кого-нибудь для связи. Он выскочил за дверь.
— Ким! Садись за рацию! — гаркнул позади лесник.
В полумраке взвыл мотор вертолета. Лавров вскочил в кабину, подхватил Федосеева, вдвоем они почти на лету втянули внутрь лесника. Машина взмыла в воздух и помчалась к югу, набирая высоту.
— Это здесь! — крикнул наконец пилот, включая фары. В светлом круге стало видно, как бегущие внизу деревья наклонились и стали надвигаться, увеличиваясь в размерах.
Федосеев трясущимися руками схватил винтовку и стал неумело дергать затвор.
— Не надо, Петр Иванович, — сказал Лавров, кладя руку на приклад. Инженер недоумевающе посмотрел на него. — Вы сейчас и в слона не попадете. Да и вряд ли тигр будет вас дожидаться. Он сбежит, услышав вертолет.
Ревущая машина замерла, почти касаясь макушек деревьев. Лавров подтащил к двери веревочную лестницу и пристегнул ее к замкам.
