Личный номер 777 - [53]

Между тем местность внизу изменилась. Долина сузилась до такой степени, что стала всего лишь ниточкой в обрамлении горных склонов. Джунгли сменились черными ущельями, которые выглядели совсем как трещины в пересохшей земле. Коптер взбирался к черно-белому заснеженному перевалу, а за ним открывалась зловещая картина. За первым хребтом простирался сплошной зеленый океан, среди которого тут и там вздымались новые хребты и горные цепи, некоторые голые и черные, некоторые поросшие лесами — настолько густыми, что казались залитыми толстым слоем зеленой краски. Этот океан был бескрайним, он тянулся и тянулся до самого горизонта. Не было видно ни городов, ни полей, ни дорог — лишь бесконечные заросли цвета подвядшей травы. Глядя на бескрайний враждебный мир, Брук подумал — а может, тот, кто послал их на эту операцию, просто пошутил? Быть может, это тест на сообразительность? Им была поставлена задача — отыскать подразделение численностью в несколько десятков человек. Несколько десятков! Да в этом море джунглей можно спрятать все население мероанского Города, а они собирались найти какую-то кучку партизан! Найти и уничтожить. Брук не очень бы удивился, если зверье, обитавшее в этих бесконечных лесах, передохло бы от хохота над людским самомнением.

Через некоторое время он кое-что заметил. На него смотрели. Пристально, будто стараясь запомнить. Никто больше не спал. Влажные лица, изгаженные пылью и маскировочным кремом, были серьезны и исполнены мудрости, словно у древних стариков.

— Ну что, размажем ублюдков? — неожиданно крикнул сержант.

Стариковские лица озарились хищными улыбками. Брук с удивлением обнаружил, что вместе с остальными бормочет что-то злобное. Размажем! Зароем! Зададим жару!

Все просто. Там, внизу, его товарищи. Это он понимал. Ему случалось принимать участие в спасательных операциях. Любой фермер, приняв сигнал бедствия, бросал дела и мчался на выручку соседу. Вот и они — идут на помощь. Это понятно и естественно — помочь своим. Держитесь, парни! Сожжем все, что шевелится!

Он перестал нервничать. Более того, он был почти счастлив. Почему — он не знал. Ведь он помнил дядю, до костей объеденного термитами, помнил и безумный взгляд двоюродного брата, целый час в одиночку отбивавшегося от стаи синеголовых ящеров. Он знал цену смерти. И тем не менее был счастлив. Он ощущал себя частью команды. Вместе они — сила. Теперь так просто его не убить.

Но уже в следующий момент он забыл обо всем. Жизнь для человека — самое ценное, так его учили. И если все против тебя, если придется схитрить, чтобы остаться в живых, — он сделает это не задумываясь. Все, что угодно, лишь бы остаться самим собой.

Он опустил взгляд в истертую палубу. Вызвал меню.

«После высадки из десантного средства бойцы должны немедленно рассредоточиться, двигаясь в направлении, которое зависит от номера огневой группы…» — прочитал он под надрывный рев двигателей.

* * *

С брезгливым выражением, свойственным человеку, который, поедая суп, узнал цвет волос нового повара, капитан Твид наблюдал за действиями взвода.

Ну что за придурки, говорил он себе. Сборище недотеп и никчемностей, которых ни одна другая армия ни в жизнь не приняла бы даже уборщиками. Даже простейшей погрузке в коптер не могут научиться — едва все ноги себе не переломали.

Но и в недотепах таятся скрытые резервы. Умных, образованных, знающих себе цену — этих пускай обучает кто-нибудь другой. Он же возьмет скулящих от страха бестолочей; неумех, которых распирает от цинизма и желчи; тех, которые убеждены: представься им возможность — и они всем назло очутятся на коне. О да, ему нужны именно такие — бездари, шпана и мелкие бандиты; преступники со стертой памятью, студенты-двоечники и безмозглые авантюристы; отбросы, в которых потоки злобы и мстительности едва сдерживаются хрупкими барьерами, построенными на комплексах неудачников и непризнанных талантов.

Не говоря уже о непроходимой тупости. Каждый из них принял присягу, но ни один даже на секунду не задался вопросом, что означает размытая формулировка «защита интересов законного правительства», удовольствовавшись трескучей патриотической болтовней, что вешают на уши в призывных пунктах. Только таким и место в космической пехоте. Живые мишени. Приманка в интересах огневой поддержки.

Тем временем люди, которых он рассматривал через контрольный монитор, готовились к высадке. Увешанные снаряжением, словно ходячие лавки по распродаже армейских излишков. С мокрыми от пота лицами и лихорадочно блестевшими глазами. Любопытные, словно котята. Безропотные, как деревья. Покорные, как кирпичи.

Только теперь многие из них начинают понимать, почему, приняв присягу, так важно не забыть подписать завещание.

Он видел, как коптер группы «А» пересек рубеж перехода в атаку и как автомат зажег сигнал «Внимание» над кормовой рампой. Видел, как сержанты жестом приказали зарядить оружие. Видел, как бойцы неторопливо, будто ветераны, щелкали бортовыми захватами, вставляли магазины, подтягивали ремни шлемов. Затем коптер рванулся вниз по крутой спирали, так что Твид невольно сглотнул, перебарывая тошноту. На мгновение его охватил острый приступ ностальгии — когда-то и он сидел вот так, наглухо пристегнутый к дребезжащему от перегрузок борту, и, облизывая сухие губы, напряженно ожидал сигнала к высадке.