Личный колдун президента - [52]

Засветившийся на стене изумрудно-зелёный овал не застал полковника врасплох. Наоборот, подстёгнутый мыслями о появлении мистера Жеглова, он подсознательно был готов к чему-то такому. Так что в сияющее пятно полетело рубчатое яйцо гранаты. Следом за ним второе. Сам же гвардеец кувыркнулся через голову и перекатился за старинный несгораемый шкаф. Но взрывов Прембоук не дождался, хотя неизвестное науке явление пропало с едва слышным хлопком.

Полковник пожал плечами, и, не вставая, потянулся за новой бутылкой превосходного испанского хереса, упавшей со стола, но не разбившейся благодаря толстому и ворсистому персидскому ковру.

Дворец Мальмезон. Бывший загородный дом императора Ермия Неистового.

— Что это было? — герцог Блумфонтейн тяжёлым взглядом придавил единственного оставшегося в живых мага. — Ты твёрдо обещал, что принесение в жертву семисот человек вполне хватит для построения стабильного портала. И что же я вижу? Наглый обман или бездарную самонадеянность? Твой переход не только схлопнулся, но и перебил всех участников ритуала. Ну, почти всех.

— Мой повелитель, — магистр Ледисмит обеими руками зажимал кровоточащую рану на животе, и держался на ногах благодаря лишь волевым усилиям и способностям к магическому врачеванию. — Мой повелитель, ведь это старший магистр Мефекинг обещал полную безопасность и стабильность портала. Он же производил расчёты, позволяющие открыть переход к самой влиятельной персоне главных противников беглого графа Вольфа. В эти расчёты закралась ошибка, о которой я с самого начала предупреждал покойного старшего магистра.

— Покойного, значит… — сквозь зубы процедил герцог, пострадавший куда меньше собеседника. Срезанное чем-то острым правое ухо не такая уж и большая потеря, его всё равно не видно под длинными волосами. — Жалко что умер, а то бы… Кровь мага — не самая худшая жертва.

Магистр покосился на заваленный трупами алтарь и вздрогнул от ощущения могильного холода. Не так он себе представлял избавление от тирании императора Ермия Неистового и жёсткой опеки графа Вольфа. Думалось, что наступят благословенные времена, когда под благодатным дождём неограниченного финансирования можно будет с головой погрузиться в фундаментальные исследования, продвигая науку к сияющим вершинам совершенства, нисколько не отвлекаясь на скучные повседневные дела. Думалось, да… И вот что получилось в результате.

Сколько достойных учёных мужей отправилось по Небесному Великому Треку в Заоблачный Трансвааль в бесплодных и смертельно опасных попытках добраться до называющейся принцессой Илией самозванки? Только во время прошлого ритуала погибло четверо. Да, позже выяснилось, что те страшные пчёлы не являются существами из безмагического мира, но было поздно. Магистры и старшие магистры получают свои степени в довольно преклонном возрасте и тратят много сил на поддержание здоровья. Две-три сотни дополнительных лет при спокойной жизни гарантировано, а при способностях к магическому врачеванию и это не предел. Но любые способности бессильны перед разрывом сердца от жуткого страха. Ну и вот…

Уходят достойнейшие! Такими темпами в бывшей империи скоро вообще не останется более-менее сильных магов. Так, недоучки какие-нибудь. Ведь и университет недавно закрылся из-за катастрофической убыли преподавателей, а студентов, отправившихся на вакации, успешно отлавливает Орден Светлой Надежды. Костры потихоньку разгораются.

Отказаться от сотрудничества с герцогом Блумфонтейном, упорно старающимся напялить на голову великоватую для него императорскую корону, тоже невозможно. Каким бы ты ни был могучим магом, но тебе тоже хочется кушать. По возможности вкусно и сладко. Ты решил запереться в неприступной крепости и даже испепелил молниями пару герцогских полков? Да на доброе здоровье! Никто ту крепость штурмовать не станет, просто отрежут от окружающего мира и перекроют подвоз продовольствия. Год, ну два продержишься на запасах, а потом? Как воевать на голодный желудок? Превращать камни в хлеб не получалось даже у самого графа Вольфа.

Кстати, неплохо бы перевести гнев герцога на другой объект:

— Мой повелитель, мне кажется, что покойный старший магистр Мефикинг в своих расчётах не учитывал противодействие графа Вольфа.

— Бывшего графа, — скривился Блумфонтейн. — Я сегодня же издам указ о лишении титула и разжаловании в крестьянское сословие.

Магистр в ужасе закатил глаза. Неужели герцог не понимает, что это не в его власти? Вольфы ведут родословную от первых поселенцев, появившихся в этом мире шесть тысяч лет назад, и их титул не может быть оспорен даже императором. Старые семьи, на которых и держится всё, возмутятся не просто дичайшим поруганием традиций, а… Сравнимо с концом света, описанным в древнейших книгах.

Что же получится? Вольфы станут крестьянами, но никто это не признает. Но формально крестьянами, стало быть, теоретически любой грязный козопас сможет считать себя равным старым семьям. Какой ужас!

— Мой повелитель, может быть…

— Не может! — жестко оборвал магистра герцог Блумфонтейн. — А ты готовь всё для нового портала. На этот раз я дам тебе тысячу человек и четыре сотни орков. Думаю, что с таким количеством жертв допустимы некоторые ошибки в расчётах.