Личный анекдот - [2]

– Замечательная маленькая микробиологическая жизнь, – прокомментировал я.

Доктор Бойс опустился на колени и зачерпнул горсть земли. Он дал ей просыпаться сквозь пальцы перед его трикодером.

– В воздухе очень мало жизни, – сказал он, – но почва ей битком набита.

– Необычно, – сказал я.

– Не очень, – ответил Бойс, – то же самое на Земле, хотя не в такой же степени. Жизнь в почве.

– Хорошо, – сказал я, – Вы и мистер Спок начнёте ваше обследование. Мистер Тайлер, берите энсина Траулей и установите базовый лагерь. Энсин Уильямс и я произведём разведку периметра.

Я видел выражение глаз Уильямса. Это был его первый спуск с группой. Он был взволнован, что его выбрали для похода с капитаном. Я хотел, чтобы его первая миссия была запоминающейся. Достаточно одного на первое время.

– Какие предложения, энсин?

Поначалу он немного заикался. Он жаждал произвести впечатление на меня.

– Я предлагаю найти место, откуда лучший вид на русло. Это дало бы нам лучшую позицию просканировать окружающее пространство. Возможно, мы сможем найти легчайшее для подъёма место, если пойдём вверх по руслу.

– Звучит разумно, – сказал я, – Указывайте дорогу.

Уильямс начал подъём вверх по реке. Он пытался скрыть ухмылку, но я всё равно её видел. Я стал терпимее к молодым энтузиастам энсинам в последние годы. Я тоже наслаждался, косвенно живя с ними, когда они первое время набираются опыта нервного возбуждения космических исследований.

Уильямс был где-то в десяти ярдах впереди меня, когда он неожиданно остановился. Он обернулся и посмотрел на меня.

– Что ты видишь? – спросил я.

– Я не уверен, – отозвался он, – Это похоже на слив раковины или может быть на вход в пещеру.

Уильямс повернулся лицом к дыре. Я успел одолеть приблизительно половину дистанции, разделявшей нас, когда увидел, что он неожиданно схватился за лазер на своём поясе. Я почувствовал немедленное, ощутимое падение почвы, и схватился за собственный лазер.

– Уильямс, назад! – заорал я. Я опоздал.

Существо было чудовищным. Оно быстро поднялось из дыры и встало на дыбы, его голова возвышалась на хороших двадцать футов над энсином Уильямсом. Двойное жвало десяти футов длиной свисало с ужасающей головы. Жвало внезапно приблизилось со звуком, похожим на гром. Чудовище было покрыто толстым панцирем, который выглядел так, будто был сделан из того же камня, который окружал утёсы. Оно опиралось на дюжины гремящих ног.

Уильямс колебался лишь секунду, прежде чем начал стрелять в блокированную голову чудовища. Я мог видеть, что панцирь горит от лазера, но когда зверь толкнулся, Уильямс был не готов фокусировать луч ещё и на различных пятнышках, горящих достаточно долго, чтобы прожечь насквозь. Я сомневаюсь, что чудовище вообще почувствовало луч.

Я приготовил свой лазер к бою, но столкнулся с той же проблемой, что и Уильямс. Кусочки существа тлели и искрили, но повреждение было недостаточно глубоким.

– Уильямс! Отступаем! – заорал я во всю силу своих лёгких. Он не мог слышать меня, находясь почти под чудовищем. Он начал пятиться, но существо было слишком быстрым. Оно опустилось на энсина и массивное жвало сомкнулось.

Уильямс был разрезан надвое прямо в талии.

Чудовище засеменило назад в яму. Я гнался до конца, но существо исчезло в глубинах земли. Ноги Уильямса лежали неподалёку скрученной грудой. Его торс тварь утащила с собой в яму.

Я в ужасе осел на колени. Однажды я уже видел невинного члена экипажа, потерявшего жизнь ни за грош. Однажды я уже испытывал отчаяние, изводящее чувство, что я должен был быть готов сделать что-нибудь, чтобы помешать этому случиться.

Я достал коммуникатор, чтобы известить остальных. Прежде, чем я мог начать передачу, я услышал громкий шум откуда-то со стороны моих товарищей. Это был рёв зверя вроде того, который только что убил Уильямса. Затем я услышал завывающий визг лазерного огня.

Я встал и побежал вниз по сухому руслу навстречу своим друзьям. Я решил не терять больше людей на этой проклятой планете.

Звуки лазерного огня продолжались. Это обнадёживало. Это значило, что мои соратники всё ещё были живы. Но это так же значило, что они всё ещё были в смертельной опасности.

Я прибыл к изгибу в русле, и устрашающий спектакль предстал моим глазам. Одно из отвратительных чудовищ появилось из своего подземного логова и осадило моих товарищей. Спок и остальные поднялись на отмель насколько могли, спина к спине, перпендикулярно лицом к утёсу. Утёс был слишком крут для подъёма, а ниже чудовище отрезало любую возможность спуска. Все четыре члена экипажа непрерывно стреляли в него, но оно прочно стояло на земле.

Я намеревался попытаться оттащить его прочь, но это не выглядело очень многообещающей стратегией. Оно было слишком быстрым для меня, чтобы его обогнать, а, покончив со мной, оно вернётся к атакам на моих товарищей.

Пока я рассматривал зверя, я пришёл к пониманию, что его оборотная сторона далеко не так хорошо защищена, как его голова. Если спина была мягкой, то лазер вполне мог повредить ему. Спок и остальные не имели возможности ударить зверя сзади с их позиции выше него.

Это было удобней мне. Я мог бы броситься под существо, увернувшись от дюжины его гремящих ног. Нашей единственной надеждой было то, что лазер может распороть эту «красотку».