Лето Гелликонии - [24]

Как не преминули отметить земляне, главной причиной поражения армии короля ЯндолАнганола в сражении при Косгатте было примененное там нововведение, крайне эффективное по тем временам во всех смыслах, то есть смертоносное и устрашающее. Это нововведение изменило жизни не только короля и королевы Борлиена, но и всего их народа, да и многих других народов тоже. Имя этому нововведению было — ружье, фитильный мушкет.

Поражение при Косгатте было вдвойне унизительно для короля потому, что он, впрочем, как и остальные возлюбленные чада Акханаба в Олдорандо и Борлиене, отзывался о дриатах с презрением. Они и людьми-то считались с очень большой натяжкой.

Граница между людьми и нелюдьми всегда была размытой. По одну сторону этой границы лежал мир иллюзорной свободы, по другую — мир не менее иллюзорной несвободы, рабства. Иные считались животными и покорно не вылезали из своих джунглей. Мади, упрямо не желающие сворачивать с тропы бесконечных кочевий, как будто могли быть отнесены к людям, но по сути оставались существами, еще не обретшими способности к познанию. Дриаты, тоже внешне похожие на людей, были чужаками, которые занесли ногу через порог, отделяющий их от человеческой расы, да так и застыли на века в таком положении.

Наступившая на всей планете засуха никак не способствовала вхождению дриатов в семью цивилизованных народов. Исконным местом обитания дриатских племен были травянистые плоскогорья Срибрилата, начинающиеся к югу от Борлиена, по ту сторону бурливой Такиссы. Дриаты от века жили там среди бесчисленных стад йелков и бийелков, пасущихся на плоскогорьях в течение всего лета Великого Года.

Обычаи дриатов, которые остальной мир воспринимал исключительно как проявление дикости и отсталости, были продиктованы не чем иным, как суровой необходимостью выжить. Среди дриатов были широко распространены ритуальные убийства — то был способ законным путем избавляться от бесполезных соплеменников, не сумевших пройти установленного испытания. В голодные времена перебить стариков было таким же привычным делом, как и оправдать виновных на суде вождя. Из-за этих обычаев дриаты пользовались дурной славой у тех своих соседей, чьи условия существования были более благоприятны. Впрочем, до поры до времени дриаты были мирными людьми — или, лучше сказать, слишком глупыми, чтобы использовать свою жестокость для захвата чужого.

Внезапное бурное развитие южных племен на землях, ограниченных Нктрихком, — в особенности наиболее воинственных и по этому признаку объединенных в грозную орду Ундрейдом Молотом — положило конец жестокой идиллии существования дриатов. Под давлением враждебных соседей дриаты вынуждены были свернуть свои стойбища и, спустившись в предгорья Срибрилата, процветающие в сырой тени Нижнего Нктрихка, заняться там поиском пропитания, иначе говоря — грабежом и разбоем.

Великим вождем-военачальником дриатов стал человек, известный под именем Дарвлиш Череп, который внес некоторую упорядоченность в перемещение разрозненных отрядов этого племенного народа. Обнаружив в один прекрасный день, что неразвитый ум дриата хорошо подчиняется дисциплине, он выстроил племена в три большие колонны и повел их в Косгатт. Оттуда Череп намеревался ударить в самое сердце страны короля ЯндолАнганола — взять Матрассил.

Борлиен в то время вел так называемую Западную Войну. Она была очень непопулярна в народе, потому что никто, включая и самого Орла, не питал иллюзий относительно ее успешного завершения: даже если бы Борлиену каким-то чудом и удалось бы завоевать одновременно и Олдорандо, и Кейце, странами этими, расположенными в гористой местности, править было бы все равно невозможно.

Навстречу новой угрозе в Косгатт была направлена отозванная из Кейце Пятая Армия. Эта карательная операция не удостоилась статуса войны, но ресурсов, и человеческих, и финансовых, потребовала не меньше, чем самая настоящая война, и сражения на ее фронтах были не менее, если не более, яростными, чем на других. Кроме того, Срибриат и дикие пустоши Косгатта были гораздо ближе к Матрассилу, чем поле битвы Западной Войны.

С королем ЯндолАнганол ом у Дарвлиша были личные счеты. Отец Дарвлиша был борлиенским бароном. Вместе со своим отцом молодой Дарвлиш сражался с отцом ЯндолАнганола, тогдашним королем ВарпалАнганолом, который возжелал однажды присвоить земли своего барона. Отца Дарвлиша на глазах сына зарубил ЯндолАнганол.

После смерти барона остатки его войска обратились в бегство, и сражению наступил конец. С горсткой людей Дарвлиш пустился на восток. ВарпалАнганол и его молодой принц гнались за сыном своего непокорного вассала, выслеживая его среди сухих лабиринтов-шхер Косгатта как дикую ящерицу, и так продолжалось до тех пор, пока борлиенские солдаты просто не отказались идти дальше. Причина этому была весьма простой: в предгорьях некого было грабить.

Прожив в пустошах одиннадцать лет, Дарвлиш получил новый шанс и не замедлил им воспользоваться: «Стервятники восславят мое имя!» — таким стал его новый боевой клич.

За полгода до развода короля и королевы — когда даже мысль об этом не посещала его постоянно мятущийся разум — ЯндолАнганол был вынужден собрать войско и, встав во главе его, повести на нового — вернее, старого — врага. Припасов было мало, денег тоже, а солдаты требовали платы или добычи, которой в Косгатте, конечно же, неоткуда было взяться. Королю ничего не оставалось, как только воспользоваться услугами фагоров — в обмен на свободу и земли для поселения. Из нечелов были сформированы Первый и Второй Полки Фагорской Стражи Пятой Армии. Фагоры были идеальными солдатами в одном отношении: в бой шли и самцы и самки, и даже детеныши.