Легенды Эллерии. Скиталец - [20]

— Опять вырвался, хвала Ируде — пробормотал он себе под нос — За сто лет вам не поймать Старка Фаргера, безмозглые псы! — это относилось уже к оставшимся далеко позади огнепоклонникам.

Всё же сидеть на одном месте не следовало. Вполне возможно, что огнепоклонники, отказавшись от идеи немедленно схватить его, решили заняться длительным выслеживанием. Старк медленно встал, преодолевая усталость, и шатаясь, побрёл прочь.

ГЛАВА 9

Он проснулся на рано, едва блеснули первые лучи восходящего солнца. Старк любил утренние часы, когда уже светло, но всё вокруг ещё не очнулось от сна, и ты один посреди словно вымершего окружающего мира. Где-то наверху послышалось пение птицы. Наёмник улыбнулся, глядя, как блеклые лучики робко пробиваются сквозь кроны деревьев. Самочувствие было хорошее, наверное, благодаря тому, что первый раз получилось хорошо выспаться. После знакомства с кровососущими летучими мышами а также ползающими где попало змеями и скорпионами наёмник ни одной ночи не провёл спокойно, однако вчерашняя погоня и последовавший за ней рейд по лесу с целью запутывания следов настолько вымотали кладоискателя, что, наплевав на всё, он всю ночь спал как убитый.

От костра осталась куча золы — пока он спал, поддерживать пламя было некому. Вспомнив про своё поручение и новые его обстоятельства, Старк мгновенно помрачнел, хорошее настроение как-то разом улетучилось. Наёмник сноровисто скатал войлочное одеяло, укутавшись в которое спал, сложил его в заплечный мешок, торопливо прицепил ножны с мечом. Потом повесил вещевой мешок за спину, осмотрелся, проверяя, что ничего не забыл, после чего двинулся в путь.

Он по-прежнему шёл на юг вдоль русла Багряной реки. Хотя карты здешних мест у него не было, от реки во время вчерашней погони он сильно удалился, Старк всё же шёл верным путём, ориентируясь по солнцу и внутреннему чутью, которое очень редко подводило его.

Несколько раз наёмник проверял, не следуют ли по пятам огнепоклонники, но ничего не обнаружил. Видимо, Хемлер решил не отвлекаться на преследование какого-то одиночки.

Старк спешил — теперь речь шла не только о том, чтобы дойти до Тэлиона, но и о том, чтобы успеть туда раньше Хемлера. Он понимал что ввязался в войну с огнепоклонниками — те не потерпят, чтобы реликвия, которую они много лет жаждут заполучить, достался чужаку. Впрочем Старк тоже не был намерен уступать им Чашу — слишком уж он ценил деньги и хотел получить вознаграждение. Судя по всему, стычка с Орденом была неминуема, но Старка это мало волновало.

Внезапно из зарослей неподалёку донеслось глухое рычание, среди которого время от времени раздавались короткие выкрики. Создавалось впечатление, что где-то происходит схватка человека со зверем. Старк выхватил меч и осторожно приблизился к месту схватки, запоздало подумав, что возможно это не самый разумный поступок. Но так уж была устроена его натура: он либо тщательно продумывал всё наперёд и только потом принимался за дело, либо сразу действовал по наитию, и уже после осознавал, как было бы лучше поступить.

На поляне за кустами действительно шла смертельная схватка. Огромный тигр, остервенело рыча, примеривался, как лучше атаковать, а чернокожий охотник в одежде из шкуры леопарда, весь залитый кровью, что обильно струилась из рваной раны поперёк груди, не давал зверю напасть, отмахиваясь копьём.

Старк видел, что чернокожий держится из последних сил и долго не простоит, видел также, что древко копья треснуло и вот-вот сломается. Он лихорадочно соображал, как вести себя дальше. Если вдуматься, проще было бы пройти мимо своей дорогой, но…Старк не мог спокойно смотреть, как дикий зверь растерзает человека, пусть даже совершенно постороннего дикаря.

Тем временем чернокожий в отчаянной попытке вырвать победу, изо всех сил ткнул копьём, метя тигру в глаз. Возможно, у него это получилось бы, не будь древко копья надломано. Зверь отбил копьё лапой, и древко переломилось словно тростинка. В следующий миг тигр прыгнул прямо на человека. Тот попытался отмахнуться оставшейся половиной древка, но тщетно — огромный зверь играючи сбил его с ног, и придавив передними лапами, уже собрался вонзить клыки в поверженного.

— Эй, ты, полосатый урод! — крикнул наёмник — Иди сюда!!

Тигр оторвался от беспомощной жертвы и повернулся к Старку. Жёлтые глаза горели алчным огнём. Зверь издал глухое рычание и припал грудью к земле, готовясь к прыжку. Старк шире расставил ноги для устойчивости и перехватил эфес меча обеими руками. Он весь напрягся, готовый в любой миг нанести удар, или отскочить в сторону. Окружающий мир сузился до размеров тигриной морды, злобно скалящейся в двух десятках шагов.

Тигр атаковал неожиданно, хотя Старк в любой миг ждал этого. Только что зверь рычал, припав к земле — и вот уже полосатое рыжее тело распласталось в прыжке.

Старк не сделал ни одного лишнего движения, нанеся мощнейший рубящий удар сбоку. В этот удар он вложил всю силу обеих рук, державших меч. Матово-тусклый клинок ударил тигра в шею, едва не отрубив голову, брызнул фонтан крови. Мощные лапы с огромными когтями конвульсивно дёрнулись, чудом не зацепив Старка. Рана была бы весьма серьёзной, но видимо Светлые боги были благосклонны к наёмнику.