Легенды Эллерии. Скиталец - [18]

«Значит, мои сведения верны» — подумал наёмник.

— Любой попавший в верховья Багряной реки становится жертвой этих зверей. — продолжал чернокожий — мвегу гнуснейшие убийцы, каких только видел свет.

Таг замолчал, начертив рукой отвращающий зло знак. Старк продолжал обдумывать услышанное. То обстоятельство, что придётся иметь дело с племенем убийц конечно не оставило его равнодушным, но гораздо больше заинтересовало другое.

— Так ты говоришь, этот шаман, как его там, Нгира, владеет золотой чашей?

— Это не просто чаша, это магический предмет. В чашу заключён огненный демон, запертый в ней богами в наказание за какой-то страшный проступок. Владея этим источником волшебной силы, Нгира взял власть над племенем мвегу. Вот мой совет тебе, чужеземный странник: не ходи в верховья реки, забудь о своих намерениях, чего бы ты не желал добиться, и возвращайся обратно. Если пойдёшь к мвегу — не вернёшься, там тебя ждёт смерть.

Старк промолчал. Отказываться от задуманного он не собирался, однако услышанное здорово прибавило ему опасений.

— И ещё — продолжал таг — За два дня до твоего прихода в нашей деревне побывал отряд воинов твоего племени. Их было два десятка человек. Они тоже хотели добраться до древнего города.

— Кто они были?! — оживился Старк. Это было очень подозрительно. Кто-то ещё хотел пробраться в погибший Тэлион, такого он не мог оставить без внимания.

— Я не знаю. Их вожак носил длинные светлые волосы, на его щеке был шрам, ещё у него был взгляд как у демона из преисподней. И у них всех на груди был вот такой знак — таг начертил на земляном полу хижины эмблему огнепоклонников.

ГЛАВА 8

Изнурительный поход всё продолжался. Наёмник устало брёл вдоль берега реки, время от времени проваливаясь сапогами в ил. Больше всего ему хотелось присесть отдохнуть, но бывалый кладоискатель привык преодолевать усталость.

Старк сумел купить в деревне тагов достаточно припасов, с проводниками же дело обстояло несколько хуже — узнав, что чужеземный странник направляется в древний город в верховьях реки, все таги от мала до велика наотрез отказались его сопровождать, невзирая ни на какие посулы. Данное обстоятельство несколько расстроило его, всё же с проводником из числа местных жителей было бы намного легче. «Ладно, обойдусь, боги с ними» — думал Старк. Гораздо больше ему не понравилось известие, что кто-то ещё хочет проникнуть в древний Тэлион. Отряд соискателей, судя по описанию тага, были из Ордена. Если огнепоклонники тоже заинтересованы добраться до Тэлиона, и скорее всего, с той же целью, то тогда находится логичное объяснение ночному покушению на постоялом дворе в Тевии.

Старк начал осознавать, что ситуация, казавшаяся ему вначале простой как топорище в действительности гораздо запутаннее и сложнее. Про то, что огнепоклонники тоже охотятся за Чашей Раана, Кархад ничего не говорил. Или потому что не знал, а может, чтобы не отпугнуть кладоискателя от поручения. Усложнение обстоятельств наёмнику никак не нравилось — именно с таких вот «усложнений» как правило, и начинались все неприятности. Проклятые огнепоклонники, демон сожри их души! Старк был вовсе не расположен отбивать Чашу у группы бойцов Ордена, трудностей и без их участия хватало с избытком.

И ещё, описание вожака огнепоклонников, которое дали в деревне, смутно напоминало кого-то знакомого, но кого? Старк не мог вспомнить, хотя обычно запоминал всех, с кем довелось встретиться хоть раз в жизни.

Наёмник споткнулся, перешагивая через лежащую корягу, и чуть было не упал в грязь. Выпрямляясь, он тихо выругался, помянув Крода и Поганые Преисподние. И тут ему показалось, что он слышит невдалеке чьи-то голоса. Это сразу насторожило его.

Старк прислушался. Отголоски чужих разговоров доносились из-за зарослей кустарника впереди. Несколько секунд он размышлял, как поступить дальше — посмотреть кто это такие, или же тихо и незаметно слинять подальше. В лесу встречный человек опаснее зверя. Любопытство однако, пересилило, да и не в традициях Старка было скрываться, не посмотрев вначале с чем пришлось иметь дело.

Наёмник чуть пригнулся и стал плавно по-кошачьи подкрадываться к источнику звука. Старая выучка армейского разведчика не подвела — ни одна ветка не шелохнулась, ни одна хворостинка не треснула под ногами, пока он пробирался сквозь кусты.

Замерев, Старк осторожно отодвинул ветку, заслонявшую обзор. Перед ним была поляна, на которой вокруг костра расположилось десятка два воинов. Судя по их внешности, можно было решить, что это уроженцы Энтии или Айталии. Все неплохо вооружены и при доспехах, у каждого чем-то плотно набитые вещевые мешки. По всему было видно, что отряд основательно подготовился к походу.

Старк понял, что это и есть те самые огнепоклонники, о которых рассказывал ему таг в деревне. На плече того, что сидел ближе всех, можно было видеть татуировку в виде язычков огня заключённых в круг. Огнепоклонники, именно они. Возможно, где-то среди этих был и тот, который чуть не подстрелил его на постоялом дворе.

Понаблюдав ещё немного, наёмник решил, что достаточно налюбовался на своих противников, и пора сделать то что он собирался с самого начала, а именно тихо скрыться, пока не заметили. В планы никак не входило вступать в бой при таком соотношении сил. Он уже начал отползать обратно, когда предводитель отряда вдруг повернулся в его сторону. Внешность его соответствовала описанию: спадающие до плеч длинные светлые волосы, лицо напоминало каменную маску. Едва увидев это лицо, Старк сразу понял, почему описание вожака огнепоклонников показалось ему знакомым.