Легенды Эллерии. Скиталец - [17]

Четыре язычка огня внутри круга. Насколько помнил Старк, это была эмблема Ордена стражей огня, тайной секты огнепоклонников. Но почему огнепоклонники подослали к нему своих убийц? Ведь он никогда не переходил им дорогу. Это было странно.

— Эй, хозяин! — крикнул Старк — Чем стоять столбом, сходи вниз и прикажи слугам убрать этих мертвяков отсюда. Да побыстрее! Я не выспался, попробую хотя бы остаток ночи провести спокойно.

ГЛАВА 7

Уже третий день Старк шёл вдоль русла Багряной реки через Ядовитые джунгли. Поскольку карт этих мест он не имел, то решил, не мудрствуя лукаво, двигаться вверх по её течению. Сия река так именовалась не зря — её воды были мутны от тёмно-красного ила.

Граница Тевии остались далеко позади. Третий день намёник продирался сквозь непроходимые заросли, кляня всё на свете. За время своих скитаний он испробовал на своей шкуре немало природных условий, однако Ядовитые джунгли оказались ещё тем местечком. Более неприятно было разве что под палящими лучами солнца среди бескрайних песков Багровых пустынь. Противная влажная жара, туча всяких кровососов, заросли колючего кустарника местами приходилось прорубать мечом — настолько непроходимые заслоны они собой образовывали. Один раз его чуть было не укусил здоровенный паучище размером с кулак, укус наверняка был бы смертельным. В другой раз атаковал питон, и бывалого авантюриста спасла лишь отменная ловкость — увернувшись от молнией метнувшейся рептилии, Старк одним ударом кинжала снёс змее голову. По ночам не давали спать противные насекомые, где-то неподалёку подвывали и громко топали какие-то существа, наводя жуть свои рёвом. А как-то раз огромная летучая мышь попыталась полакомиться его кровью, пока он спал. В общем, впечатлений от нового вояжа Старк уже успел хлебнуть досыта, однако внутренний голос говорил ему, что это лишь мелочи, самое страшное ещё далеко впереди.

Сколько наёмник ни ломал голову, он не мог объяснить, почему по его душу явились убийцы Ордена. Об огнепоклонниках Старк был наслышан, но до недавних пор никогда с ними не сталкивался, не говоря уже о том, чтобы чем-то вызвать их гнев. Однако они попытались его убить. Интуиция говорила, что недавнее покушение прямо связано с нынешним поручением.

К вечеру Старка встретили разведчики местного племени чернокожих туземцев. Дали о себе знать они очень просто — пустили пару стрел из лука, просвистевших по обе стороны от наёмника, затем словно ниоткуда возникли с четырёх сторон разом, держа наготове оружие. Как они сумели незаметно подобраться, Старк никак не мог взять в толк — он считал, что даже в джунглях засечёт любого наблюдателя не меньше чем за сто шагов. Их было около десяти, все чернокожие, одетые в шкуры и диковинную одежду из тростника, вооружённые копьями, луками и каким-то странным оружием вроде короткого копья с мечевидным наконечником, местные называли его ассегаем. Все немыслимо разукрашенные, увешанные разными побрякушками. Вид у них был не агрессивный, однако и далеко не доброжелательный. Ему пришлось на языке жестов объяснить, что ничего дурного не имеет, затем дал им понять, что хотел бы купить припасов на дальнейшую дорогу, и если можно, нанять проводника.

Дикари, немного посовещавшись, жестом велели следовать за ними. Они вели Старка неприметными среди зарослей тропинками, которые он сам ни за что бы не обнаружил. Через некоторое время чернокожие проводники вывели его к небольшой затерянной среди леса деревушке. Три десятка тростниковых хижин, окружённые частоколом. Подобные поселения наёмник видел не раз.

Его привели к вождю, седому пожилому воину, покрытому старыми шрамами. Старк несмотря на незнание языка сумел разъяснить местному повелителю, чего он хочет, и после короткого торга вождь и кладоискатель пришли к обоюдному соглашению.

Два дня Старк прожил в деревне тагов — так эти чернокожие себя называли. Поселили его в заброшенной хижине на самом отшибе, но он не жаловался, умея довольствоваться тем, что есть. Наёмник готовил припасы на дальнейшую дорогу, заодно на ходу обучаясь местному наречию. Успехи делал довольно большие — сказывалось обширное знание различных языков Эллерии, надо сказать, что он владел почти всеми таковыми. За один день Старк наловчился более-менее сносно изъясняться на «тулу» — общепринятом наречии местных племён, конечно, ломано и не зная многих слов. Но владеть языком даже в таком качестве всё же лучше чем вообще никак.

Как то пригласив к себе одного из тагов, Старк начал расспрашивать его, что тот знает о верховьях Багряной реки. Задал вопрос в том числе и о неком заброшенном городе. Чернокожий как-то сразу помрачнел, после чего с произнёс:

— Плохие места.

— Это почему же? — спросил Старк.

— Плохие места — повторил таг.

Пришлось проявить настойчивость, после чего чернокожий не очень охотно рассказал более подробно.

— В верховьях реки развалины древнего каменного города. Среди них живут мвегу, племя убийц. Почти никто из наших воинов, отправлявшихся туда, не пришёл назад. Немногие вернувшиеся, рассказывали, что мвегу приносят людей в жертву своим злым богам. Они убивают всех, кто попадает в их владения, а ещё крадут по ночам людей из близлежащих деревень, чтобы было, кого приносить в жертву. Правит ими злобный шаман по имени Нгира, которому уже более сотни лет. Он владеет древним колдовским талисманом в виде золотой чаши, из которой он черпает свою силу.