Ледяной коготь: испытания грядущего дня - [203]

— Не горюй, приятель, — засмеялся Порнет, подмигнув своему рыжехвостому товарищу. — У нас ещё вся жизнь впереди! Ладно ты тут развлекайся, а нам в другое место надо. Нас в Большой зал зовут.

— А почему вы не с нами? — удивился рыжехвостый собеседник.

— А леший его знает, — пожал плечами Форт. — Скажут, наверное, что-то. Может поесть дадут.

— Что ж, — замялся наш герой, в смятении пошевелив рыжими ушами, — тогда до встречи после церемонии?

— А как же! — сказал Порнет. — Мы ещё повеселимся так, что этот город нас навсегда запомнит.

С этим словами, попрощавшись, друзья разошлись. Лис, пропустив вперед толпу своих товарищей, громко обсуждавших свои планы на будущее, замер на месте и на секунду задумался. Сняв с головы свою кожаную шапку, он достал из крошечного кармашка на внутренней стороне синюю чешуйку на веревочке, причудливо переливавшуюся на ярком солнечном свете. В голове, словно кадры пленочного фильма, понеслись вереницы счастливых воспоминаний. Лис вспомнил, как дракон приютил его у себя дома и накормил наивкуснейшим мясом, которое его пушистое брюхо когда-либо пробовало; вспомнил, как дракон несколько раз спасал его от неминуемой гибели; вспомнил, как они вместе пробирались сквозь выжженные педанторские скалы; вспомнил, как рассказывали друг другу истории из своей жизни; вспомнил головокружительные полеты по оживлённым улицам Нового Эльдораса. Смахнув подступившие к глазам солёные капельки слез, наш герой надел крошечную чешуйку на шею и припустил вслед за остальными.

Минуя роскошно украшенные золотыми вензелями стены главного коридора, на которых висели помещённые в тиковые рамы портреты династии Циальфоров, лис спешил вслед за своими боевыми товарищами, с каждой минутой сокращая отрыв. Наконец, последняя арка оказалась позади, и наш герой очутился в роскошном тронном зале, украшенным чистым золотом со сверкавшими на стенах яркими разноцветными самоцветами. Потолок главной резиденции представлял из себя огромное полотно с изображением одного из самых главных событий истории человечества — коронации первого правителя Империи Солнечной системы, получившего имя Циальфор I. По стенам тронного зала были развешаны сотни портретов великих правителей прошлого: представители династии Пендрагонов, Рюриковичей, Людовиков, Тюдоров, Романовых; рядом с ними висели президенты, премьер министры, губернаторы и реформаторы ушедших эпох. Их огромные портреты выглядели величественно и излучали какую-то неописуемую энергию, от чего у лиса непроизвольно подкашивались лапы. Посмотрев вниз, чтобы хоть как-то перевести дух от увиденного, наш герой потерял дар речи: на огромном мраморном полу красовалось великолепное генеалогическое древо, ветви которого занимали чуть ли не всю необъятную плоскость зала. Корень брал начало у входа, а заканчивался только у самой кромки трона. Сказать, что лис был поражён великолепием главного дворца императора, значит ничего не сказать: восхищение пробирало его от кончиков когтей до ворсинок шерсти. Ему казалось, что этой красотой можно будет любоваться веками, рассматривая каждый вензель, каждый мазок на портрете великих государственных деятелей человечества. Так бы, наверное, и произошло, если бы наш герой не услышал, как его шепотом зовёт Норвин, который уже стоял вместе со всеми у трона, где уже находились все приглашённые герои войны, склонив головы перед императорами. Циальфор, Грышнак, Ультер и Луминель тем временем совершали обряд поклонения предкам ушедших эпох. Кортак-Арол присоединился к четверке лидеров в последний момент — ему необходимо было отправить Карствара и Трудора в систему Фернан для начала работ по восстановлению разрушенной гражданской войной инфраструктуры.

Ощутив всю неловкость ситуации, лис съежился и, стараясь не привлекать внимание правителей государств Союза, быстро протиснулся сквозь ряды солдат и занял место справа от Айнона. Эльф, недоуменно покосившись на опоздавшего товарища, скорчил гримасу недовольства и шепотом проворчал:

— Где тебя носило?! Ты совсем офонарел что ли — как можно опоздать на церемонию вручения галактических наград?

— Я… упал, — попытался отмазаться лис. — На картины засмотрелся и грохнулся.

— Ну ты даешь… — усмехнулся Шорган. — Неужели никогда картин в живую не видел?

— Представь себе, нет! — шепотом воскликнул лис.

— Тише вы! — огрызнулся Норвин. В этот момент правители государств Союза уже закончили обряды и повернулись к приглашённым солдатам. По обоюдному согласию первое слово решили дать императору Луминелю MCCCCCCCLXXXXIII. Чинно склонив голову перед своими союзниками, эльфийский император подошел к громкоговорителю и обратился к собравшимся в зале героям:

— Граждане Союза Объединенных империй! Ветераны Последней войны. Когда-то давно, ещё во времена правления первых королей, наши народы существовали в пучине раздора, мрака и нескончаемой ненависти друг другу. Это были тяжёлые времена, сопровождавшиеся нескончаемыми бедствиями и трагедиями. Но все изменилось, когда в один прекрасный день на нас не сошла благодать появления того, кто уничтожил последние капли раздора в нашем несокрушимом союзе, того, кто сплотил наши сердца крепкой нитью товарищества и вселил в нас веру в победу над любым врагом. Наши предки показали, насколько мощным может быть единство, какой сокрушительной силой обладает оно в борьбе с любыми невзгодами и преградами. Прошли сотни тысяч лет, наши народы потерпели колоссальные потрясения, но вековая сплоченность, чувство братской поддержки и веры в наших великих предков помогли нам довести последнюю войну до победного конца. Мы благодарны вам, защитники Млечного Пути, за смелость, мужество и отвагу, что ни на секунду не утихала в ваших доблестных сердцах. Встаньте же с колен, друзья мои, ибо сегодня наши народы должны преклоняться перед вашей доблестью. Слава Союзу Империй!