Декстер отвесил наследнику престола дружеский подзатыльник.
— И папа так говорит, — проворчал Вельмонт, почесывая ушибленное место.
Вот уж дудки, он вырастет и обязательно наведет здесь свои порядки. Никакой дурацкой геральдики!
— Слушай отца, его правление стало расцветом Объединенных островов.
Мальчик отошел на несколько шагов и хотел обиженно уйти, но внезапно обернулся.
— Что с глазами? — упер руки в бока. — Так и не расскажете?
В каждом звуке предвкушение истории о битве со свирепым зверем, победе и триумфальном возвращении героя домой. Вельмонт любил такие истории и, признаться честно, Декстер раньше любил их рассказывать. Вот только ему сейчас совсем не до праздных посиделок с ребенком. Как минимум потому, что по пути сюда он не успел придумать достойную царственных ушей.
— Это, — Декс коснулся повязки на глазах, — моя цена за мир и могущество. У всего в этом мире есть цена, малыш. Когда-нибудь ты заплатишь свою.
— Бррр, у меня от вас мурашки по коже, мастер Шайн Блинд…
— И правильно! — зычный низкий голос пролетел по галерее. — Декстер, может нанять тебя в качестве наставника для Вельмонта? Ты единственный, кого он слушает!
— Ой, — пискнул мальчик и, громко топая, унесся куда-то по коридору. Знал, что если поймают, взбучка будет королевской.
— Доброго дня, Ваше величество, — улыбнулся Декс. — Неужели лучшие учителя островов не в состоянии с ним справиться?
— У него сильный характер, с ним бывает непросто, — пожал плечами правитель. В его голосе ощутимо слышалась гордость.
Джон за спиной Декстера тихо серел, разглядывая монументальную фигуру правителя Объединенных островов. Огромный мужчина был на три головы выше ученика Видящего. Светлая шевелюра лоснится, как львиная грива. Породистое лицо с точеной челюстью и огромные руки, в одной из которых утонула ладонь Декстера.
— Идем в мой кабинет. У нас не так много времени.
* * *
— Что я должен сделать? — Декстер закашлялся. — Вегард, вы же понимаете, что я сейчас не могу вам помочь. В таком состоянии…
Красноречиво ударил ладонями по подлокотникам инвалидной коляски.
— Только ты и можешь. У тебя священный долг передо мной. Если бы я мог найти кого-то другого, приберег бы расплату для более подходящего случая, — устало выдохнул мужчина. — Видящий в должниках, сам понимаешь, штука редкая. Но я старею, Декс. Моя власть уже не так сильна, как раньше. Зато мои шпионы не ошибаются, зреет заговор. Мне нужен тот, кто все выяснит. Ты теперь Видящий, значит, сможешь увидеть больше, чем остальные.
— И для этого мне предстоит отправиться в поместье лорда Фрейна и принять участие в нелепом отборе для его дочери? — устало выдохнул Декс. — Вы серьезно? Просто скажите, что по-тихому договорились с моим отцом. Может, поспорили на три сундука алмазов? Бутылку старинного континентального вина?
— Я же не заставляю тебя на ней жениться, этим пусть озаботится твой отец, — хмыкнул Вегард. — Будь там, наблюдай за ситуацией и следи за старшим Фрейном. Шпионы считают, что отбор — прикрытие для тех, кто замешан в заговоре. Оден уже там, но мой старший сын — воин. Он рубит сплеча, но не может заглянуть в суть.
— Хочешь сказать, мне еще и Одена на поводке держать? — Декс едва не вскочил с каталки. — Я что, по-твоему, нянька для взрослого мужика?!
— Теперь ты нянька для целого мира, Декстер. Смирись с этим. Но я рад, что ты, наконец, оставил свой официальный тон. Еще бы маскарад прекратил. Ты просто потерял зрение, зачем это вот все? — правитель встал и ударил ладонью по каталке. Та грустно скрипнула, норовя развалиться.
— Калеку всегда спишут со счетов первым, не так ли? — с усмешкой ответил Шайн Блинд и заставил кресло отъехать чуть назад.
— Именно поэтому ты нужен мне там. Я не прошу тебя работать в паре с Оденом. Наоборот. Он ничего не должен знать, иначе наворотит дел со своим вспыльчивым характером. Ещё и ваше старое соперничество вспомнит. Ты же получил официальное приглашение от Фрейна? Сделай вид, что это совпадение и собери мне максимум информации.
— Что ж. Это священный долг, Вегард. Я выплачу его сполна. Ты будешь знать все о деятельности Фрейна раньше, чем закончится этот дурацкий отбор. Только одно но, я хотел бы написать письмо и отправить прямо сейчас…
Алисия Фрейн
Я была сотню раз права, когда думала об ужасах отбора. Утро не задалось с раннего завтрака, за которым к нам присоединилась высокая смуглая брюнетка с пугающе светлыми голубыми глазами. Она была одета в форму института Благородных девиц: застегнутое под горло черное платье с белыми кружевами на рукавах и воротнике. Вела себя эта «монашка» соответственно.
— Доброе утро, леди, — чинно поприветствовала нас девушка, привстав со своего места. — Рада представиться, меня зовут Найтингейл Йорд, последний курс Института имени почившей королевы Азалии.
— Доброе ли? — огрызнулась я и тут же получила толчок локтем от Аби. Сама же гостья и бровью не повела.
Подруга расплылась в улыбке и бросилась к Найтингейл так, как будто обрела давно потерянную сестру.
— Здравствуйте, дорогая Найт. Вы не против, если мы будем так вас называть? Вы, должно быть, устали с дороги. Из столицы путь неблизкий, — защебетала подруга, включая светскую воспитанную девушку на сто процентов.
