Ледяная скорлупа - [41]

— Появилась надежда. В северо-западном секторе есть мощный вулкан, который извергался десять-пятнадцать сроков назад. Как оказалось, над ним на небе протаял лёд и образовался купол. При этом главное не то, что бурить меньше, а то, что в куполе скопилась смесь метана с этаном. Они остаются жидкими даже при той температуре, которая должна быть у наружной поверхности льда. Значит, проблема замерзания скважины снимается. Но задача остается чудовищно сложной.

Председатель предложил поблагодарить докладчика. Раздалось синхронное гуканье, означавшее аплодисменты. Вдруг гуканье резко усилилось, переходя на более высокий тон, что соответствует бурной овации. Кирамзень, не понимая в чем дело, обернулся: в свете проектора медленно опускался, открывая глаза и тряся головой Хруам Мзень собственной персоной. Видимо, он пристегнулся мимо штанги. Однако патриарх не растерялся и, окончательно проснувшись, выгнул две пары противоположных конечностей так, что они образовали восьмерку. Это означало выражение бесконечной признательности.

Сто пятьдесят миллиардов оксов

Барбан Драг, директор Института неба имени Хруам Мзеня, выплыл к заседанию Всемирного координационного комитета, где ему предстоял доклад, с большим запасом по времени.

Живя далеко за городом в своем доме на собственном участке, он ненавидел Столицу. Как можно обитать в такой тесноте, во всепроникающей бессмысленной иллюминации, в вечном шуме, жужжании навигационных пищалок и верещании горожан? Конечно, за спокойную жизнь в большом доме приходилось платить. Прежде всего долгой дорогой в этот ад, куда приходилось окунаться раз в каждые четыре смены.

Барбан Драг, повинуясь требованию навигационных автоматов, вывел свой катерок на двухсотый горизонт. Любая активная локация и сотовая связь по открытой воде были строжайше запрещены при движении над Столицей. Иначе звуковой фон превысил бы все мыслимые пределы. Впрочем, он и так их превысил — большинство, но еще не все. До порога, когда постоянный шум вызывает массовое нервное заболевание — пляску даргобага, оставалось еще четыре децибела.

Вот и Столица — она угадывается по синеватому свету, который сочится со всех сторон, будто из самой воды. И городской шум тут как тут — смесь гула и стрекота. Вокруг красноватые огоньки попутных катеров — двухсотый горизонт предназначен для маломерок. Пассажирские винтоходы к центру Столицы идут на сто сороковом, их еле видные подсвеченные туши напоминают ленивых круглобрюхов. Снизу на сто семидесятом несутся светлые пятна встречных маломерок. Время от времени то справа, то слева — вертикальные гирлянды, обозначающие окна всплытия и погружения на сороковой горизонт, где двигаться можно только вдоль световых полос. Но пока погружаться рано, до Дворца Комитета еще плыть и плыть.

Вот идиот! — катерок Барбан Драга слегка протрясло завихрениями от спортивного турбочоппера, петляющего на большой скорости в попутном потоке катеров. — Курдук даргобнутый! Кто их таких производит на нашу голову?! Хоть бы полицейские его сцапали!

Барбан Драг вернулся к своим мыслям. Обычно по дороге они были неторопливыми и о чем-нибудь приятном. Но сейчас Барбан Драгу было не до приятных расслабленных мыслей. Он находился в полупаническом напряжении перед докладом. Сделав за свою карьеру сотни разнообразных докладов — рутинных и важных, — он тем не менее волновался и прокручивал в голове ключевые места выступления. На этот раз ставка была очень высока, и второй возможности в обозримое время не будет. Проиграть на сей раз означало проиграть навсегда. Надо быть не просто убедительным.

Надо, чтобы их зацепило, пробрало, чтобы у них морщило затылки и покалывало в плечах от осознания важности проекта. Как на грех, не выспался. Впрочем, может быть, и к лучшему — голодный и не выспавшийся оратор бывает злей и жестче, поэтому убедительней.

Первая фраза… Она должна быть простой и честной. Никакой высокопарности — эта публика матерая, столько демагогов повидала… Начнем просто и честно, по существу.

Вот наконец-то нужное окно погружения — вертикальные струны и кольцевые гирлянды. Как хорошо в родной деревне! Плыви, куда заблагорассудится. Притормаживаем, ныряем носом вниз, вот и сороковой горизонт, 45-я линия, оранжевые огни, ограничение скорости три размаха на стук. Все ползут, но время есть, можно не торопиться. Указатель перекрестка: ко Дворцу — направо, синие огни. Вот и парковка Дворца, ряд 21, мачта 73, уровень 5. Замечательно, зарезервированное место свободно, а то бывает… Чпок!

Приехали!

Всемирный координационный комитет почти собрался. Делегаты республик, империй, колоний, королевств, коммун, федераций, независимых мегаполисов, территориальных анархий, племен, земель и прочих образований заполнили сферическое фойе, дефилируя по всем трем измерениям. Делегаты всех международно признанных и некоторых непризнанных сообществ, всех, кто делает взносы в фонд Комитета, и некоторых, кто не делает. Ну и карнавал! Почти половина делегатов — кто с медными побрякушками на цепочках, кто с воротниками из плавников, кто с ожерельями из спиральных раковин арпанов. А кто-то там весь в чешуе арадонта, сшитой тонкой проволокой. К Барбан Драгу приблизился молодой дикарь с копьем наперевес, украшенный колышущимися перьевыми кораллами, в медном ошейнике с бубенцами: