Кузня Крови - [29]

А когда Предки были с нами, то идарам Домов и не нужно было много солдат. Не больше, чем та малость, чтобы поддерживать порядок на своих землях. Ведь тогда королевства и думать не думали, чтобы напасть на соседа.

Когда Безымянный попытался убить братьев и сестёр, то в королевстве Валио, как я понял из той маминой книги, едва ли не каждый житель стал драугром, приняв в себя тень.

И они едва не смели объединённые армии королевства.

Тогда-то остальные Предки тоже даровали своим детям тайное знание, как с помощью ритуала на их крови, сделать любого человека равным по силе Возвышенному мечнику, чтобы противостоять драуграм.

Ритуал Кровавых воинов.

Предки и ведомые ими армии победили.

Но затем Предки ушли.

Нет больше их благословения идарам, нет больше двуединства дара внешних и внутренних техник, нет их крови.

С тех пор миновали сотни лет. И теперь реольцы пропускают через ритуал преступников и тайными тропами проводят их на наши земли. А без одобрения ритуала Предками, без капли их крови эти люди сходят с ума. Живут словно звери в чаще и нападают на всех, кого смогут найти. Убивают только ради крови, словно дикие звери. И никто не зовёт их теперь Кровавыми воинами.

Кровавые жнецы.

По лесам они доходят и до центра страны. Отец дважды брал заказ на поиск и уничтожение крупных гнёзд жнецов. И это только то, о чём я знаю из разговоров простых солдат.

А ведь есть на дорогах и обычные разбойники, которые были всегда, даже когда Предки ходили по землям королевств. Но если с двумя десятками разбойников опытным охранникам, кое-кто из которых вполне разбудил в себе первый дар Предков справиться несложно, то с двумя десятками безумцев, равных по силе Принятым или даже Мечникам? Невозможно.

Креод, верно служивший отцу два десятка лет и заслуживший звание капитана Дома Денудо, едва стал Мечником. Куда уж быть настолько сильными охранникам мелкого купца.

Безжалостно настёгивая лошадь, прискакал передовой охранник. Дёрнул повод и задыхаясь выпалил:

— Кровавые жнецы! На деревьях кора подрана, только не медведем и всё тама в кровавых разводах!

Купец подавился яблоком, повозки сбились с ходу, какие-то и вовсе остановились. Послышались крики, вопли, запричитала какая-то баба.

Креод подал своего коня ближе, теперь он ступал бок о бок с моим. Перекрыл ор обозников:

— Лиал, спокойней.

Я вздёрнул брови и только тут понял, что, оказывается, не только ухватился за меч, но и успел его вытащить из ножен. Устыдившись, со щелчком задвинул его обратно.

Креод же успокаивающе продолжил:

— Забудь те россказни, что травили у костра эти бездельники. Кровавые жнецы быстро теряют разум. Не выбираются они так далеко с юга, — Креод кивнул на сбившихся в кучу охранников купца. — Эти трусы ушли со службы Домам, а теперь придумывают оправдания, чтобы доказать самим себе — они занимаются опасной работой. И набить себе цену.

Купец откашлялся и ожёг Креода злым взглядом:

— Ты понапраслину не возводи! Мои люди никогда трусами не были. И уж опыта им не занимать.

Возница с соседней телеги забормотал:

— А ведь грят, если успеть бросить пару подвод, то они кровью коняг и обойдутся. Никого не тронут.

Купец швырнул в него яблоком и зашипел:

— Чего это ты удумал, а?

Я перевёл взгляд с купца на Креода. Он хмыкнул:

— Уверен, это не более чем хитрые отбросы, которые не могут взять добычу силой и пустились на хитрость, слух вон пустили. Искрасили кровью какого-нибудь зайца рожи и ладони, а сейчас кинутся из леса, надеясь, что мы бросим подводы и будем спасать жизни. У жнецов не бывает окровавленных лиц, это байки, да и на дереве они бы кровь не оставили.

Купец погрозил кулаком вознице и мрачно кивнул:

— Твои бы слова, наёмник, да Хранителям в уши. Такое тоже бывает в нашем деле и если так выйдет и в этот раз, то я лишь обрадуюсь. Чтоб ты там не болтал, но парни у меня крепкие и не дрогнут. А вот как насчёт вас двоих?

Креод невольно покосился на меня, а я хмыкнул:

— Конечно же, мы с дядькой не покажем спину. Зря он, что ли, меня с отцом гонял столько лет?

Креод криво усмехнулся краем губ и точно в этот миг из леса, обступавшего дорогу, раздался жуткий вой. Креода перекосило, он вполголоса выругался. Ясно было без слов, что вой ему знаком и ничего хорошего нам не несёт.

Сердце успело стукнуть лишь два раз, а Креод уже соскочил с коня, обнажил меч и оглянулся на меня:

— Лиал, не дай им ранить себя, не дай вбить в рану свои лапы. Они поглотят твою кровь и станут только сильней.

Я молча спрыгнул на другую сторону коня, про себя дополнив не прозвучавшие слова Креода. У меня они поглотят ещё и ихор, частицу Предка, что бежит в моих жилах. А у меня его в разы больше, чем в любом другом в этом обозе. Вот от этого жнецы точно становятся сильней.

Замер, вглядываясь в просветы между деревьев и не обращая внимания на шум и крики.

Мелькнула одна скрюченная фигура, другая. Сердце ударило в рёбра лишь десяток раз, а на дорогу уже хлынули тёмные фигуры. В каком-то чёрном тряпье, с покрытыми кровавыми разводами лицами.

Визгливо заголосили:

— Жнецы! Жнецы! Спасайся кто может!

Плевать, что там орут за спиной. Трусы. Я идар, я Денудо. Я справлюсь и с Кровавыми жнецами.