Кусь-кусь. Искатели жизни - [22]

Нас встретил администратор, вернее, его голограмма. Свободный столик в центре зала засветился голубым свечением и мы прошли к нему.

Меню этого заведения поражало кулинарным разнообразием. Представленные в нем блюда казались вкусными и привлекательными, но я понимал, что не смогу съесть или даже просто попробовать всё. Поэтому мне предстояло выбрать что-то одно, самое достойное.

— Овсянку, — сказала Екатерина Владимировна.

Я подумал, что с фантазией у этой женщины явные проблемы, раз при таком разнообразии она заказывает какую-то овсянку.

— Для всех, — добавила она.

Раскрытое перед моим носом виртуальное меню исчезло.

«Чтоооооо!», — возмутился я про себя.

«Овсянку! Она заказала всем нам ОВСЯНКУ! По ее милости я должен есть овсянку!!!!»

Отец не возражал, ресторан принял заказ, а Екатерина Владимировна, увидев мой негодующий взгляд, пояснила:

— Вы потом мне спасибо скажете. Тяжёлая еда усложнит прохождение первого этапа.

— Ах, да! Вы обещали объяснить суть процедуры, — вдруг очнулся отец.

— На самом деле всё достаточно просто. Нас всех инфицируют и поместят на три недели в карантин.

Дальше я попытаюсь своими словами объяснить то, что смог понять и запомнить из ее длинной, наполненной специальными терминами речи.

‎С момента зарождения самой первой сложной жизни и по сегодняшний день многоклеточные существа на Земле существуют бок о бок с вирусами. Изначально вирусы доставляли человечеству массу проблем, с ними активно боролись и, надо сказать, тому были веские причины. Многие из представителей этого благородного царства вызывали у людей хронические, а порой и смертельные заболевания. Но уже в двадцатые века нашего тысячелетия люди начали замечать, что вирусы, встраиваясь в молекулу ДНК человека, навсегда меняют ее.

По сути говоря, мы до сих пор не знаем насколько велика в генетическом коде современного человека доля собственных генов, полученных в результате эволюции изначального существа — прародителя человечества. Вполне возможно, что значительная часть нашего генетического наследия была привнесена вирусами, которыми «переболели» многие миллионы поколений наших предшественников.

Некоторые генетики всерьез заявляют, что именно вирусы стали основным катализатором если не эволюции в целом, то, как минимум, эволюции человека. Но это еще доказать надо. А пока что люди проделывали то, что делали на протяжении всей своей истории — учились пользоваться силами природы в своих целях.

Правильно созданный вирус, внедряясь в спираль ДНК живой соматической клетки, приводит к тому, что эта клетка начинает работать немного по-другому. Таким образом, можно вызывать управляемые мутации у взрослых людей. Именно такое «ИЛИ» для нас выбрал Владыкин.

Екатерины Владимировны окончила объяснение. Отец выгреб со дна тарелки остатки клейкой каши, посмотрел сначала на меня, потом на медика, после чего спросил:

— Это не опасно для подростка?

— Нет. Он уже достаточно взрослый.

— Мутации, которые произойдут с нами, они обратимы?

— Конечно да!

Екатерина Владимировна даже рассмеялась, отвечая на последний вопрос.

— Неужели Вы думаете, что ради одной, пусть даже самой важной, экспедиции наши организмы исковеркают на всю оставшуюся жизнь. Более того, после завершения процедуры мы попросту не сможем дышать земным воздухом.

Отец больше ни о чем не спрашивал.

— Так у нас, что? Жабры вырастут или кожа позеленеет? — не выдержал я.

В этот раз отец расхохотался вместе с медиком.

— Нет, конечно, — начала говорить Екатерина Владимировна. — У нас просто незначительно изменится химический состав крови и слизистых оболочек дыхательных путей. Пить местную воду мы не сможем, а вот дышать воздухом Ма'ксимы мы будем свободно.

***

Сама по себе процедура безболезненна. Что может быть болезненного в небольшой пилюле, которую я проглотил. Но вот про первый этап, который настиг меня утром следующего дня, тётя Катя не врала.

Первое, что я ощутил после пробуждения — была тошнота. Каждое движение порождало страшное головокружение и рвотные порывы.

Теперь я понял, почему накануне мы ели кашу! Спасибо Екатерине Владимировне, что только каша! Ужасно хотелось пить.

Работники госпиталя, в медицинских защитных костюмах, старались облегчить мои страдания, но у них это не очень хорошо получалось.

Как выяснилось позже, все члены нашей команды, на первом этапе, проходили через что-то подобное, а уровень их страданий напрямую зависел от силы их иммунной системы. Чем сильнее организм сопротивлялся вирусу, тем хуже чувствовал себя человек.

* Экзамен *

Стараясь не совершать лишних движений, я лёг на кушетку. Мои глаза закрылись сами собой. Под монотонное гудение вентиляции и медицинских приборов, я погрузился в то состояние между явью и сном, когда каждая мысль и каждое воспоминание, порождённые сознанием, оживают в мозгу яркой чередой образов и ощущений. Вот теперь я лежу здесь, на Луне, в госпитале и готовлюсь к экспедиции, а ведь еще совсем недавно я был всего лишь одним из семи претендентов на место оператора в команде Владыкина.

Да! Изначально, помимо меня, было ещё шесть претендентов. Старшим из нас был двадцатисемилетний Евгений Рыбин, активный и в чем-то талантливый, с высоким уровнем интеллекта и еще более высоким уровнем амбиций. Он был единственным из нас штатным оператором-испытателем института и поэтому считал, что место в команде по праву принадлежит ему. К конкурсу он относился как к простой формальности.