Кукловод - [35]
– Вот это да! – Альберан ошарашенно переводил взгляд с Лестера на Анналиту. – Даже сила Медноликого в этом случае не подействовала! Не иначе, Анналита чем-то оскорбила праведного судью…
– Да нет, я так не думаю. – Лестер задумчиво поглядел на полуэльфа. – Ее шутки никогда не переходили некоей грани… Я же незадолго до кончины Анналиты силою Праведного Судии вернул ей потерянную в бою руку. Если бы Медноликий Владыка не благовалил ей, то никакого излечения не произошло бы! Здесь что-то не так…
– А может, Медноликий просто не смог вернуть Анналиту к жизни? – Фабул вопросительно посмотрел на жреца. – Может, что-то ему не дало этого сделать?
– Самому Владыке? – Лестер чуть не потерял дар речи. – Одному из трех Верховных?
– Успокойся, я не сомневаюсь в его силе, – Фабул примирительно поднял руку, – просто тут в игре какие-то колоссальные силы замешаны, что я даже не знаю, что и подумать.
– В самом деле, – Олдер одобрительно взглянул на Фабула, – мы можем только догадываться о силах, замешанных во всей этой истории.
– Хорошо, я в своей утренней молитве попрошу совета у самого Владыки. Конечно, его ответы всегда кратки и не всегда ясны – он уважает свободу воли – но, надеюсь, он мне покажет путь к решению загадки. – С этими словами Лестер поднялся и пошел в сторону часовни.
– Остается только ждать… – философски заметил Бинго.
Никто так и не заснул в эту ночь, лишь только Дриф клевал носом, да Бинго время от времени выскакивал в промозглые сумерки рассвета, дабы освежиться. Когда Лестер наконец-то покинул часовню, его ждали не только все Полуденные Рыцари, но и не находящиеся на дежурстве солдаты, большая часть которых, впрочем, держала значительную дистанцию от слабо светящегося силуэта Анналиты.
– Ну что? – Бинго так и подпрыгивал от нетерпения. – Что удалось узнать?
Лестер медленно запер за собой дверь и повернулся к друзьям. Увидев лицо жреца, даже обычно невозмутимый Олдер отпрянул – оно было бледно как полотно.
– Нам нужно поговорить друг с другом без лишних свидетелей, – только и смог выдавить из себя Лестер.
Добравшись до кабинета Фабула жрец рухнул в кресло и мрачно уставился в пустоту:
– Дела обстоят гораздо хуже, чем мы себе предполагали…
– Да что ты там такого увидел, дружище, уж не призрак… – Трир так и не закончил фразу, бросив взгляд на висящую над полом Анналиту.
– Обычно Медноликий Владыка очень кратко отвечает на все молитвы, обращенные к нему за советом, но сегодня он явился сам.
– Ты это серьезно?! – Анналита не смогла сдержать своего удивления, а Олдер нахмурил брови.
– Вполне. Я только отслужил мессу Владыке и собирался принести мирную жертву, как внезапно небесный свет полился от алтаря. Я упал на колени, а когда поднял голову, то увидел прямо перед собой Медноликого. Он выглядел так, как он являлся монахам в Монастыре Истока, когда тот был осажден армиями Неназываемого семь столетий назад – в виде странника. Я снова упал на колени, но Владыка поднял меня за локоть и сел рядом. Он сказал: «Я знаю, что ты хочешь меня спросить, но не знаю, захочешь ли ты услышать ответ… Дело в том, что даже Владыки не свободны в своих судьбах. Кто-то или что-то двигает не только вами, но и многими другими людьми, эльфами, троллями, гномами и даже Владыками. Этот Кукловод появился не так давно, не более пятнадцати лет назад, и с тех пор некоторые наши поступки перестали подчиняться нашим желаниям или даже нашим убеждениям. Я не могу сказать, кто за этим стоит, но я тебя прошу, найди источник, верни и людям, и Владыкам свободу воли. Понимаю, что тебе сложно искать то, чего в природе не должно быть, но ты можешь начать с запомненного, но не написанного, узнанного, но не передаваемого».
– Вот это да! – Альберан всплеснул руками. – Ну а дальше что было?
– Да ничего особенного, я лишь выдавил из себя, что моя жизнь – это исполнение моего долга, и все. Медноликий Владыка улыбнулся, потрепал меня по плечу и исчез…
– Ты прав, дело обстоит очень серьезно, – Олдер потер щеку, – особенно принимая во внимание, какого масштаба силы задействованы и как мы им вообще можем противиться…
– Не исключено, что Кукловод слушает нас прямо сейчас… – Трир ткнул пальцем вверх.
– С этим мы ничего поделать не можем, – возразил Фабул. – Наши возможности куда скромнее одного из Верховных Владык.
– Да все это не так важно! – Анналита вспыхнула ярче обычного. – Вы что-нибудь поняли из совета Медноликого?
– Как обычно бывает с советами Владык, от них становится еще меньше ясности. – Заметив яростный взгляд Лестера, Дриф тут же смягчился. – Я помню о свободе воли и свободе выбора – мы ведь за это боремся, не так ли? Просто иногда такие советы приносят больше вреда, чем пользы.
– Надо подумать, что это может значить! – В глазах Олдера зажегся огонек.
– Не сейчас! – Фабул коротко взмахнул рукой. – Мы не спали целые сутки. Как командир форта, командую отбой! Поговорим вечером.
Спорить с генералом никто не стал, и все побрели по своим комнатам, и только Анналита, пройдя сквозь стену, отправилась наружу, заново знакомиться с миром, который она оставила десять лет назад.
Несмотря на дурной климат, даже форт Кагар знал свою долю хороших дней. Анналита смогла насладиться не только новообретенным бытием, но и редким в этих краях солнечным осенним днем. Жрица скользила через промокший под бесконечными дождями полог леса, любуясь, как солнечные лучи отражаются в мириадах капель на ветках деревьев. Она так увлеклась своей прогулкой, что внезапный крик застал ее врасплох:
Меня пытаются убить и съесть пять раз в день. Лишь умение вовремя разнести полдворца и особый дар спасали мне жизнь и честь! Иногда красивые глаза тоже помогали избежать дипломатического скандала. Но опыт подсказывает, что лучше бить чемоданом. Сегодня я собираю информацию про принца оборотней и проверяю его на склонность к изменам. Потом предоставляю полный отчет о короле эльфов. Чуть позже проверяю стрессоустойчивость разъяренного дракона. У официальной королевской «развратницы» очень «потный» график. Меня даже посвящали в рыцари и обещали оплатить торжественные похороны.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.