Кукловод судьбы - [7]

— Вы чего остолбенели, аки лодыжки сестры Динии?

Розали шепнула еле слышно, боясь шелохнуться:

— Он следит за нами, Эдди.

— Кто, Вохта-жирдяй? Мало ему в прошлый раз досталось? Сейчас я ему добавлю! Где ты его видела?

Розали мотнула головой и медленно, будто нехотя, протянула руку к многовековому дереву вабурн. Огромный мохнатый ствол выделялся из кромки прибрежного леса. На нижней ветви, обхватом с человеческое бедро, сидела большая черная птица. Изогнутый хищный клюв, казалось, нацелился прямо на девочек. Оперенье отливало сталью в прямых лучах солнца.

У Лаэтаны сперва отлегло от сердца, что Розали испугалась не Эдеры, а какой-то птицы. А потом княжна вгляделась в круглый птичий глаз, и ее пробрало до мозга костей. На мгновенье Эдера тоже оцепенела, но тут же опомнилась:

— Вот я тебя сейчас! А ну пшла отсюда, страшила!

Она замахнулась одним из платьев и шагнула к дереву. Лаэтана предупредила:

— Он кусается, Эдди! Это болотный гриф, или синий гриф, хищный стервятник! Он не только жрет падаль, но и нападает на живых! Осторожнее!

Зоология была коньком Лаэтаны.

— Я ему покусаюсь! Кыш, тварюга!

Тут Эдера остановилась.

— Нет, не буду прогонять эту заразу. Лучше сверну ей шею!

Она подхватила платье двумя руками и подняла, как сеть для излова.

— Сейчас накрою тебя, чтобы не цапалась клювиной, и откручу башку. Больше не будешь нападать на беззащитных птичек и зайчиков. Поняла, образина?

Эдера обращалась к птице шепотом, чтобы не спугнуть. Гриф пристально следил за ней круглым, прищуренным глазом, словно вслушивался в ее речь. Неподвижный, прямой птичий взгляд будто вдавливал в землю, вымораживал до самого сердца. Эдера ощутила предательскую дрожь в ногах. Подавив ее, девочка по-прежнему надвигалась на птицу. Упрямство и гордость мешали выдать испуг перед подругами, а главное — перед собой. Она подкралась вплотную к огромному суку вабурна и взметнула платье. В ту же секунду птица омерзительно каркнула и взвилась вверх. Платье хлопнуло в воздухе и накрыло пустой сук. Гриф покружился над незадачливым птицеловом, а затем насмешливо каркнул и полетел обратно на север, в лес. Эдера раздраженно топнула ножкой.

— Ушла, гнусь! Ладно-ладно, — выкрикнула она вслед хищной птице, — найдется и на тебя управа! От меня ушел, от лесничего не уйдешь!

— Уфф! — Розали перевела дыхание. — У меня аж сердце перехватило, пока ты с ним сражалась!

Лаэтана задумчиво пробормотала:

— Чего это синего грифа занесло так далеко на юг? Его ареал обитания — Мореха и Проклятая Полоса Топей. Как он попал на Западно-Гевазийскую Равнину? А?

Статная блондинка была эрудитом в зоологии не меньше, чем в истории.

— Что ж ты его не спросила? — фыркнула Эдера.

Розали никак не могла отойти от встречи с противной птицей.

— Мне даже купаться расхотелось!

— Ну вот еще! — возмутилась Эдера. — Из-за какого-то болотного гастролера? Да я нарочно полезу в воду, даже если мне тоже расхотелось! Вперед! — Она помчалась к берегу, с разбегу прыгнула в воду с обрывистого берега. — Иииии-ехууу!

— Ии-ехуу! — завопила Лаэтана и бултыхнулась вслед за Эдерой. — Давай к нам, Рози!

— Ныряй, Рози! — подхватила Эдера. — Ныряй, трусишка! Не бойся, этого кочета тут нет!

Розали нерешительно топталась на берегу. Эдера затянула дразнилку, сочиняя на ходу:

— Наша Рози испугалась, на вабурн ползком забралась, на вабурне гриф сидит, и на Рози гриф глядит! Рози к грифу потянулась и с вабурна навернулась! Прыгай, Рози, прыгай в речку, остуди скорей сердечко! Вслед за Рози гриф летит, клюнуть в попу норовит!

Эдера и Лаэтана захохотали так, что их заливистое ржание запросто долетело бы через лес до несчастных однокурсниц, которые до сих пор корпели над экзаменационными билетами. Смуглая кожа Розали налилась пунцом от пяток до кончиков волос.

— Ах, так?! Ну я вам сейчас задам! — она рванулась к обидчицам, запнулась, упала и кубарем скатилась в реку. — Будете знать, как смеяться над бедной сироткой!

Эдера и Лаэтана с хохотом поплыли в разные стороны, и Розали на секунду растерялась, кому из товарок отомстить наперед. Она быстро приняла решение поквитаться с главной обидчицей и погналась за Эдерой.

— Это кто тут трусишка?! — кричала она, рассекая воды Ларга. — Да я бы первой словила эту птицу, только платье мое у тебя было! Уж я-то ее обязательно словила бы, в отличие от некоторых раззеваев!

Эдера повернула голову к своей преследовательнице, пальцами одной руки помахала сзади над ухом, словно стряхивая лапшу.

— А если бы ты была Осточтимой Цербершей, поставила бы всем десятки по домашней экономии, ха-ха! Лучше попробуй догони!

Она погребла вперед так быстро, будто собиралась переплыть на южный берег широкого полноводного Ларга. Догнать ее и забрызгать насмерть — безнадежная затея, поэтому Рози развернулась обратно, на север, где над безуспешной погоней потешалась Лаэтана. Вот кто не уйдет! Лаэтана плавала медленнее всех из троицы, догнать ее — раз плюнуть.

Княжна поздно догадалась о намерениях сиротки… Буйные плескания обрушились на нее, а потом Рози схватила ее за ногу и потащила под воду. Визг и ругань обрушились на северный берег Ларга.