Кто есть кто в мире природы - [33]

Большая часть сухих, всегда жарких пустынь находится в двух поясах, протянувшихся вокруг земного шара севернее и южнее экватора. Из-за постоянного высокого атмосферного давления там почти никогда не выпадают осадки. Существование других пустынь, расположенных дальше от экватора, объясняется тем, что они попадают в область «тени дождя». Этот термин употребляется для обозначения эффекта, создаваемого горными цепями, препятствующими проникновению облаков, приходящих со стороны моря, в глубь континента.

Ни одна из крупных рек не берет свое начало в пустыне. Однако на своем пути к морю реки могут протекать через территорию пустынь. Нил, например, течет через Сахару, прежде чем добраться до Средиземного моря. В пустыне пролегает и значительная часть русла реки Колорадо в Северной Америке.

Что такое оазис?

Оазис – место в пустыне, в котором есть вода и растут деревья. А раз так – значит, здесь живут люди, ведь больше в пустыне жить негде.

Пустыня бесплодна из-за своего тяжелого климата – жаркого и засушливого. Растительность появляется только там, где почва хоть чуть-чуть увлажняется подземными водами или бьющим источником. В бескрайних пустынях редко встречаются подобные зеленые островки жизни. Чаще всего это лишь несколько финиковых пальм, дающих путнику прохладу и пищу. Если человек не будет поддерживать оазисы, то очень скоро пески засыпят колодцы и засушат пальмы.

Люди бережно относятся к растительности, и вскоре в оазисе вырастают сказочные сады. Люди как зеницу ока хранят воду, и ее хватает на столетия. В оазисах расцветают ремесла, земледелие, скотоводство. На месте древних оазисов ныне стоят современные, вполне благоустроенные города.

Что такое лёсс?

В жаркие дни в степных и пустынных районах Средней и Южной Азии можно наблюдать образование так называемых тромбов или пылевых воронок. Вначале на поверхности земли возникает быстрое спиральное вращение воздуха, которое поднимает столб пыли, воронкообразно расширяющийся к верху. Он несется по земле, захватывая не только песок, но и сухие листья, стебли растений, ветки деревьев, которые по спирали поднимаются все выше и выше.

На высоте около 300 метров вращение прекращается, и столб рассеивается. Тяжелые частицы падают на землю, а мелкая пыль образует в воздухе взвесь – пылевое облако. Ветер переносит такие облака на огромные расстояния.

На окраинах пустынь их могут задержать кустарники, действующие как пылеуловители. Установлено, что по краям обширных пустынь ежегодно накапливается более 2 миллиметров пылевых отложений.

Те облака, которые выносятся за пределы пустыни, прибивает к земле дождь или туман, образующийся по берегам рек.

Осажденная пыль превращается в особый вид минерала, который называется лёссом, или желтоземом. Правда, на это требуются тысячелетия. Пласты лёсса могут достигать толщины в несколько сотен метров. Самые крупные его месторождения, до 500 метров в толщину, находятся в Китае.

Лёсс имеет светло-желтый или палевый цвет. Минерал непрочен, он легко режется ножом и растирается между пальцами.

Каждый год многие тонны лёсса размываются дождями и попадают в реки. Самая большая река Китая – Хуанхэ (в переводе – «желтая вода»). Ее воды насыщены лёссом.

Лёссовые породы содержат множество полезных минералов. В них встречаются калий, фосфор. Поэтому на лёссовых почвах получают неплохие урожаи самых разных сельскохозяйственных культур.

Хотя месторождения лёсса встречаются и в Европе (Польше, Румынии, Венгрии, Чехиии на Украине), и в Южной и Северной Америке, китайский лёссовый пласт является уникальным. В Европе отложение лёсса завершилось много тысяч лет тому назад, а в Китае этот процесс продолжается до настоящего времени. Любопытно, что он начался еще во время последнего ледникового периода.

Может ли быть засуха на побережье?

Казалось бы, этот вопрос парадоксален и ответ будет отрицательным. Однако условия обитания растений на морских побережьях мало чем отличаются от засушливых пустынь – и тут, и там растения страдают от недостатка влаги.

Дело в том, что большинство растений не может использовать морскую воду, поскольку высокая концентрация минеральных солей парализует работу всасывающих клеток растений. Из-за этого на приморских побережьях возникает явление, которое биологи называют физиологической засухой.

Практически не влияют на жизнь растений и редкие дожди, поскольку влага настолько быстро просачивается сквозь прибрежный песок, что растения не успевают ею воспользоваться. Поэтому единственным способом выживания для прибрежных растений является запасание воды в листьях и стеблях.

В результате многотысячелетней эволюции на морских побережьях появился особый вид, растений, которые называются суккулентами. Суккуленты – это растения с сочными мясистыми листьями или стеблями.

Другой способ выживания связан с тем, что растения постепенно меняют структуру побережья. Так поступают, в частности, мангровые деревья, растущие вдоль побережья Юго-Восточной Азии. Их корни задерживают приносимый морем ил и постепенно создают почву, которая хорошо «запасает» пресную воду. Одновременно происходит и укрепление берега, предохранение его от размывания прибоем.