Крылья для ведьмы - [12]

А ведь я наверняка окажусь в самом центре внимания. Во-первых, слишком мало времени прошло с тех пор, как по двору ходили слухи о том, что меня и короля связывают любовные отношения. Кто знает, улеглись ли они к этому моменту. Ведь интриганка Каролина покинула столицу, что недвусмысленно свидетельствует об опале. А во-вторых, Элден – новый терстонский посол. Слишком многие захотят засвидетельствовать перед ним свое почтение.

Хороша я буду, если в такой ситуации ударю лицом в грязь. Да меня собственный отец с потрохами съест, если я выберу неудачное платье для королевского бала! После такого промаха все столичные модницы позабудут дорогу в его ателье.

– Вижу, мысленно ты уже вся в подготовке, – с легкой ноткой неудовольствия проговорил Элден, и я с раскаянием улыбнулась ему.

– Прости, – виновато проговорила, – но просто никогда не была на таких крупных приемах. И очень волнуюсь по этому поводу.

– Честно говоря, я тоже волнуюсь, – неожиданно признался Элден. Хмыкнул и добавил: – Но не из-за тебя, конечно. Я твердо уверен, что ты будешь настоящим украшением этого вечера. – Запнулся и вдруг протянул с сомнением: – А хотя… Пожалуй, об этом я тоже волнуюсь.

Я широко распахнула глаза от удивления. Прозвучало это как-то двусмысленно. Как будто Элден переживает о том, что я опозорю его каким-либо образом.

– Вообще-то, я обучена хорошим манерам, – с досадой проговорила я. – Не бойся. Сморкаться в скатерти и неприлично ругаться не буду.

Настал черед Элдену в изумлении таращиться на меня. Но уже через секунду он фыркнул от смеха.

– О, ты меня неправильно поняла! – сказал он, широко улыбаясь. – Мне, безусловно, не придется краснеть за твои манеры. Я в этом совершенно не сомневаюсь. Скорее, наоборот. Абсолютно убежден в том, что лучше и красивее тебя на этом балу не будет. Но тут-то и кроется причина моей нервозности. Потому что… э-э-э… некоторые личности при дворе могут не совсем адекватно отреагировать на твое появление.

– Намекаешь на его величество? – спросила я.

– Ага, намекаю, – спокойно подтвердил Элден.

– Тебе не о чем беспокоиться, – сказала я. – Я буду держаться как можно дальше от Рауля.

– Ты-то будешь, в этом я не сомневаюсь. – Улыбка медленно сползла с губ Элдена, и уголки его рта раздраженно дернулись вниз. – А вот будет ли держаться Рауль – ещё вопрос. Знаешь ли, мне бы все-таки не хотелось исполнять свою клятву. Вряд ли отношения между нашими странами, которые и без того близки к откровенной вражде, улучшатся, если посол Терстона вырвет сердце законному королю Герстана. Причем сделает это при большом собрании народа. – И без паузы будничным тоном поинтересовался: – Кстати, как тебе десерт?

Я растерянно взглянула на тарелку с пирожным, которое даже не попробовала. Отодвинула ее подальше, явственно представив сцену кровавой расправы и почувствовав, как к горлу подкатил ком тошноты. Что-то мне совершенно расхотелось есть.

Пожалуй, более неудачного и невеселого свидания у меня еще не было. Ну, если не считать того вечера, когда я получила непристойное предложение от Дэниеля.

Элден не торопился нарушить затянувшуюся паузу. Он поднял чашку, отхлебнул совершенно остывшего за время разговора чаю. Затем посмотрел на меня.

Я невольно насторожилась. В выражении глаз Элдена на какой-то миг промелькнуло загадочное чувство. Что-то вроде лукавого ожидания. Но почти сразу оно растаяло без следа, как будто лишь привиделось мне.

Хм-м… Уж не пытается ли Элден исподволь отговорить меня от посещения бала? Наговорил всяких ужасов, а теперь ждет, что я откажусь от приглашения короля.

А может быть, мне так и поступить? Заверить его в том, что не о чем тревожиться. Мол, я, безусловно, искренне и горячо благодарна его величеству за приглашение, но пусть Элден передаст ему, что я не сумею прийти. Ведь я сама не так давно размышляла о том, что без особого сожаления пропустила бы столь знаменательное событие.

«Ну-ну, – шепнул вредный внутренний голос. – Как тебя назвал Рауль? Маленький перепуганный мышонок? Отличная ты пара для дракона, ничего не скажешь. Скоро собственной тени бояться будешь. Да и манипулировать тобой ой как легко. Верной дорогой идешь, Оливия. Ведь каждый мужчина мечтает о супруге, которая целиком и полностью будет покорна его воле».

– Я уверена, что все будет хорошо, – проговорила я, усилием воли отогнав вихрь неприятных мыслей. – Рауль разумный человек. Вряд ли ему нужен скандал. Тем более что на бал должна прибыть его будущая супруга. Так что не о чем тревожиться.

И опять на дне зрачков Элдена отразилась странная тень. Но на сей раз разочарования. Однако он ничего не сказал. Лишь склонил голову, показывая, что услышал меня.

Глава 4

– Королевский бал!

Матушка ахнула и выронила толстую стопу каталогов, которую как раз пыталась всучить мне для просмотра. Благо они упали не на пол, а на кресло.

– Ты приглашена на королевский бал! – еще громче воскликнула она. – И он будет всего через неделю! Я правильно поняла?

– Да, – робко подтвердила я.

– Это же… Это же катастрофа! – Мать с немым мучением заломила руки. – Мало нам хлопот, теперь еще это свалилось на голову! – После чего обернулась к Элдену, который любезно проводил меня до дома и на свою беду решил зайти, чтобы поздороваться с моими родителями. Сейчас он внимательно разглядывал гостиную, заваленную отрезами тканей, всевозможными рекламными буклетами и прочей ерундой. Гневно спросила: – А раньше вы об этом не могли сообщить, молодой человек?