Крыло Последний Патрон - [16]

Эти механические твари здесь для двух целей. Убить как можно больше защитников форта и не дать закрыть ворота до прихода подкрепления. О втором Бронс догадывается и, несмотря на атаки продолжающего стрелять болтами шарика, атакует марионетку, мешающую закрыть ворота. Страж вскидывает пистолет и стреляет. Промахивается. А марионетка режет солдат одного за другим, и защитники в панике бегут, оставляя врата открытыми.

Солдаты на воротах и стенах, разобравшись с куклами снаружи, спешат помочь тем, кто сражается внутри. Но десятник на воротах, выглянувший на плац, получил болт в лицо от шарика, продолжающего активно кататься, мешая в себя прицелиться.

Всё действие происходит настолько стремительно, что только сейчас разбуженные шумом солдаты в палатках, прижатых к входу во внутреннюю, подземную часть форта, выскакивают на улицу и хватают оружие. Самый бойкий десятник поднимает своих людей и командует слитный залп по шарику. Попадают, явно убавляя прыти твари, но механизм успевает выстрелить в ответ. Не убивает десятника, но пара солдат получают ранения. В общий хаос врываются ещё два стража, и парное заклинание вмораживает марионетку с веерами в кусок льда, такой же, как и у их командира.

Наконец солдаты со стен открывают стрельбу, разобрав, что происходит внутри, и ломают последнюю марионетку.

— Закройте ворота! — кричит Бронс. — Они попытаются атаковать!

Солдаты и стражи организованной толпой бросились на стены.

— Юрий! Дай свет! — приказал Франсуа одному из своих подчинённых.

Через несколько секунд в небо выстрелил источник яркого света, разогнав едва начавшую сгущаться ночную темноту, и раскрыв силуэты солдат лоялистов, двигающихся к стенам форта под чёрными плащами. До цели им оставалось не так уж и много, но на расстояние ружейного залпа они ещё не подошли. Зато для пушки расстояние было вполне подходящее.

Бронс оглянулся, но не увидел коменданта. Где бы тот сейчас ни находился, командовать он не мог.

— Орудия! Шрапнелью! Огонь!

Атакующие, очевидно, поняв, что атаку раскрывали, начали отступать, пытаясь сохранить скрытность. И потому дали артиллеристам время. Правая пушка выстрелила секунд через пятнадцать. Но расчёт поторопился, снаряд ушёл ниже и противников задело лишь краем пучка шрапнели. А вот левое оружие было куда точнее, облако мелкой стальной дроби обрушилось прямо на ряды лоялистов. В ночи раздались крики и стоны боли. Затем разнеслись команды офицеров. Враг, сбросив плащи и подбирая своих раненых, поспешил убраться подальше.

Орудия форта дали ещё два выстрела, но уже с меньшей точностью. И потому Бронс приказал:

— Прекратить огонь!

Бой закончился. Но в этот раз не было ни ликования, ни радости. В этот раз адреналин, бурлящий в крови, был вызван страхом, а не задором битвы. Липким, ночным страхом.

— Где командир роты? — оглянулся на солдат страж.

— Сир, лейтенант ранен, — ответил один из солдат. — Вон там он…

И указал на закуток в углу.

— Так живо несите его в лазарет, остолопы! Бегом!

Хотелось найти коменданта и сбросить все обязанности на командира форта, но Бронс пересилил низменный порыв и начал раздавать распоряжения.

Солдаты были распределены по стенам. Погибших заменяли бойцами другой роты. Вместо раненого лейтенанта, Франсуа оставил двух своих подчинённых. Резоны выходить за стены и ставить ловушки всё ещё сохранялись, но страж решил не рисковать. Можно попробовать поставить ловушки днём. Да, враг будет видеть, что защитники форта что-то там копошатся, но можно что-нибудь придумать. Лишь бы не было атаки.

Трупы считать не стали. Бронс просто приказал убрать их к остальным. По первым прикидкам погибших было не меньше трёх десятков только во дворе, плюс десяток снаружи.

С двумя кусками льда поступили просто.

— Рубите их топорами на куски. Вместе с тем, что внутри, — махнул рукой Бронс.

Солдаты выполнили этот приказ с превеликим удовольствием.

Наконец появился Хейс. Комендант выглядел похмельным, но шёл твёрдо. Мрачно окинул ночную суету и подошёл к Бронсу с двумя стражами и Маркусом, что все вместе осматривали остатки марионетки.

— Нда, ошибся я, что сегодня атаки не будет уже, — вздохнул комендант, ни к кому конкретно не обращаясь.

Офицеры признание вежливо пропустили.

— Если бы не наш заключённый, я бы тоже ничего не понял, — признался Франсуа. — Правда, Минакуро счёл, что среди нападавших были ходячие мертвецы… что должны были восстать ночью и напасть. Что же, он оказался недалёк от истины.

— Это что же… — засомневался Маркус. — Некроманты такое могут? Зуб даю, никогда не слышал о подобном.

Страж достал нож и осторожно коснулся лезвием одного куска, оставшегося от куклы. Внутри могли остаться неприятные подарки. Да и самострел мог выстрелить в последний раз.

— Я тоже не слышал. Но наш заключённый с ними плотно общался и знает больше.

— Так… Что произошло? — Хейс окончательно переборол помутнение, оставленное алкоголем, и готов был слушать доклад.

— Среди тех, кто подошёл к самым стенам во время штурма, нашлось пять вот таких тварей. Когда солдаты вышли наружу — они ожили и напали. А пока мы были заняты этими куклами, к стенам подходили лоялисты, но мы их опередили и отогнали пушками, — без подробностей ответил Франсуа.