Крыло Люцифера - [57]

Но внимание ваше я хочу заострить на последнем таянии. На пике последнего ледникового периода — примерно двенадцать тысяч лет до нашей эры — ледяные покровы расползлись почти по всей поверхности земного шара. Однако в последующие пять тысяч лет на льды, наслаивавшиеся сто тысяч лет, вдруг обрушилась ужасающая оттепель. Некоторые даже полагают, что это великое таяние происходило за очень короткий промежуток времени — несколько сотен, а может, и вовсе десяток лет. Палеонтологическая летопись явно свидетельствует о том, что колоссальные природные силы обрушились на обитателей планеты, когда исчезли ледовые покровы. Можно, конечно, подумать, что для большинства животных условия улучшились — и в конченом итоге так оно и получилось, однако оттепель спровоцировала природные катастрофы, ставшие вскорости гибельными для многих видов. По всей планете палеонтологические записи рассказывают нам одну и ту же историю о широкомасштабном вымирании. Были лошади и другая мегафауна в Южной Америке — и исчезли до той самой поры, пока их не завезли туда испанцы, а мегафауна канула в Лету. А в Северной Америке тридцать три из сорока пяти видов крупных млекопитающих вымерли. Тоже своего рода холокост.

Фон Дехенд напряженно смотрел на своих гостей.

— Можете представить себе жизнь в тот период? Наверняка это был сущий ад. Поселись ваше племя либо семья не в той части света — вы были бы обречены. Таяние льдов, по всей вероятности, вызвало глобальные геологические возмущения: землетрясения, извержения вулканов, цунами. Это просто чудо, что человечество выжило. Но самое странное из всего этого то, что полярные зоны как будто пострадали сильнее всего. Огромное количество скелетов животных было обнаружено погребенным подо льдом. Кстати, даже в наше время откапывают идеально сохранившихся мамонтов: их бивни используют в резьбе по кости.

Кэтрин недоуменно спросила:

— Но если ископаемые животные до наших дней сохранились «во плоти», не означает ли это, что они замерзли необычайно быстро, сразу же после смерти, — в противном случае их туши разложились бы?

— Это вы очень верно подметили. Согласен: странно. В то время как вымершие виды Южной Америки и Австралии погребены в земле и плоть их давно истлела, животные, обнаруженные за Полярным кругом — на Аляске и в Сибири, — сохранились так, будто их заморозили в промышленных масштабах. В желудках некоторых из них сохранилась непереваренная пища, что может означать только одно: они замерзли в течение трех часов с момента последнего приема пищи. Но что еще более странно: коснулось это не только мамонтов, саблезубых тигров и других животных Арктики, но также леопардов, слонов, лошадей, крупного рогатого скота, львов и многих других обитателей умеренного пояса.

У Рутерфорда вытянулось лицо:

— Леопарды и слоны — в Арктике?

— Представьте себе. Даже на удаленном на север острове Свальбарде ученые по-прежнему регулярно находят ископаемые останки животных умеренного пояса, а также представителей флоры и фауны, которые могли выжить лишь в тропическом климате.

Рутерфорд продолжал недоумевать:

— Но это невероятно…

— Согласен. Это одна из величайших загадок конца последнего ледникового периода. Каким образом все эти виды умеренного пояса оказались погребенными под толщей льда за Полярным кругом? Получается, в то время как по всей планете ледниковый период стремительно катился к завершению, эти земли вдруг стали холодными и негостеприимными. Животные замерзали в одночасье целыми стадами.

— Все равно непонятно, — сказал Джеймс. — Окончание ледникового периода так или иначе должно было нести потепление, но в любом случае — что животные умеренного пояса делали в арктических широтах?

— И вновь соглашусь с вами: непонятно. Это остается загадкой. Но зато нам известно наверняка, что примерно семьдесят пять тысяч лет назад великая оттепель завершилась. Льды отступили. Предшествовавшие шесть или семь тысяч лет были, наверное, самым страшным периодом для всего живого на Земле. Извержения, землетрясения, жесточайшие штормы, цунами и так далее — и, конечно же, наводнения. Ледники таяли, и вследствие этого миллионы тонн воды усиливали давление на земную кору, тем самым вызывая новые землетрясения. Уровень моря повышался. Обширные участки суши уходили под воду. Наводнения и цунами были настолько масштабны, что временами вода могла накрывать даже Гималаи.

— Что? Не может быть! — воскликнул Рутерфорд.

— Выясняется, что может. Скелеты китов были обнаружены в горах Северной Америки и даже посреди пустыни Сахара в вади аль-Хитан.^[27] Быть может, разбросанные по всей Европе горные вершины служили последним убежищем тысячам напуганных отступавших животных. Во всем мире найдено множество мест их массовой гибели близ горных вершин — свидетельство панических миграций животных и людей, бежавших от потопа. Западная Европа несколько раз полностью скрывалась под водой — нам неизвестно, на какой срок, но было это по меньшей мере два или три раза… В общем, период между пятнадцатым и седьмым тысячелетиями до нашей эры, а особенно — между одиннадцатым и восьмым, был отмечен ужасающими повторяющимися наводнениями, внезапными мощными заморозками и разрушениями почти по всей планете.