Крутен, которого не было - [2]

Молодые люди уже перешли Гремячью, брод им подсказали местные ребятишки, сыновья здешних землепашцев. Лес оказался редок, просто радовал глаз — ели стояли поодаль друг от дружки, не мешая движению. Земля, устланная иголками и мхами, была мягка и приятна, оставалось только держаться подальше от болотистых низин — и одно удовольствие. Вдыхаешь запах хвойных смол, дышится легко, глубоко! Отрок пару раз порывался заняться охотой иною — заезжаешь на полянку, так негде копыту ступить — грибы белые, мясистые, сплошняком, рядом — маслят столько, что аж поскользнуться страшно… Истинно сказано — в наших лесах с голоду только ленивый да неумелый пропадет.

Наконец, мальчишка не стерпел, соскочил с жеребчика, да полез в малинник. Гориполк хотел, было, прикрикнуть на отрока — а тот ему полные горсти красных ягод протягивает. Малина — нет ничего на свете слаще, разве что мед, но тот по-другому сладок. Ну и охота у княжича получается: поехал за тридевять земель малину пробовать! Так, негодуя сам на себя, поедал сладкие ягоды княжич…

Отрок, тем временем, нажрался голубики до синих губ. Кому что нравится, княжич не представлял, как можно пить пиво, коли рядом — вино, есть голубику, вертя носом в кустах малины. Наевшись, молодые люди вновь забрались на жеребцов.

— На кого охотиться будем? — спросил мальчик.

— На зверя невиданного!

— Где же он? — отрок, включаясь в игру, начал вертеть головой, приставлять ладонь ко лбу…

— А вот мы сейчас устроим зверя невиданного, воткнем тебе, Бегуня, перо в штаны, да пустим в чисто поле!

— А потом, потом — тебя… — вмиг разобидевшийся мальчуган растерялся, силясь придумать что-то не менее обидное в ответ, — Смотри, Гориполк, смотри… — он указал рукой куда-то влево.

— Чего смотри? — усмехнулся княжич, решив, что отрок его разыгрывает.

— Да зверь белый!

— Какой еще белый зверь… — отмахнулся, было, юноша, но ненароком взглянул по направлению руки паренька. Меж кустов и впрямь мелькнуло нечто белое. Не говоря ни слова, Гориполк пустил жеребца вскачь. Только ветер засвистел в ушах! Впереди вновь промелькнула белая шерсть. Что же это за чудо такое лесное? Княжич скакал и скакал, силясь понять, что за зверь такой впереди. Кажется, видом не виданный, слыхом не слыханный. Настоящая княжья добыча!

Зайцы добычей не считались, что такое, собственно, длинноухий кусок мяса? Да просто вестник несчастий, перебежит косой дорогу — лучше поворачивай оглобли, пути не будет! Немало и среди добытчиков зверья таких, кто никогда не пустит стрелу в ушастого, перед смертью кричит, что ребенок, беду охотничку предрекая. Гориполк ни за что бы не погнался за косым, ведь не лис он хвостатый, а княжич…

То ли дело — рогатое чудо, что мелькало меж кустами. Каких только поверий не наслышался юноша в детстве об этом чудесном звере. Кто не знает, что рогатый заяц беду не приносит, а лишь предупреждает. Выбежал как-то рогатый заяц к Храму Триглавов, шмыгнул меж кумиров, да — наутек. Собрались жрецы, кто — верил в примету, кто — не слишком, более полагаясь на волю богов. Воды из благословленного родника принесли, хотели было кропить по заячьим следам, скверну из храма изгнать. А тут — огонь, откуда ни возьмись, чуть храм не погорел. Если б не та водица, что кропить принесли. Так рогатый заяц храм спас, сварожичей перед лицом бессмертных не опозорил.

Много чего говорили, и хорошего и плохого. Жил, сказывали, в древности певец сладкоголосый, множество песен сложил. Еще молод был, собрался к друзьям-товарищам в гости, в град — сам-то жил на деревне. Только выехал, глядь — заяц на дороге сидит, белый, на головке — рожки золотые. Ну, молодой стихотворец и развернулся. Назавтра — вновь порешил ехать, опять рогатое чудо дорогу преграждает. Так и на третий день. А уж на четвертый, совсем на счастье не надеясь, выезжает певец, а путь свободен. Прискакал в град — а все его друзья уже мертвые лежат. Повздорили знатные люди того града с князем, ну, а молодежь, известное дело, горяча — мечи в руки да на двор. Сошлись с дружиной, побили их ратники-то. А на второй день приказал тот князь всех бунтовщиков, в бою смерти избежавших, казнить. Что на третий день исполнили. Понял тогда певец, что смерти избежал, ведь пошел бы, как товарищ верный, с друзьями на дружину. Сочинил тогда он песню о тех делах, до сих пор поют…

«Вот поймаю рогатого косого, отвезу в Крутен, посажу в клеть… Будет заяц сторожем, о всех напастях предупредит!» — подумал Гориполк, остановив жеребца. Зайца нигде не было видно. Ну, не зима, где ему спрятаться! Замер, небось, что истукан, терпенья ему не занимать.

— Негоже за рогатым зайцем гоняться, княжич, — зашептал отрок, тут же оказавшийся рядом, — беду наведешь, и на себя накличешь, и на…

— И на тебя, дурень? — усмехнулся княжич, — Иди, присядь под кустиком, коли животом слаб! А я знаю, что делаю.

— Не о себе пекусь, на Крутен несчастье придет, — заерзал в седле Бегуня.

— Слезай с жеребца, да спускай штаны! — велел княжич.

Мальчик вздохнул, нехотя слез со скакуна, начал развязывать шнурки.

— Секи, сколько хочешь, но рогатого оставь, — попросил Бегуня, когда его порты упали на землю. Отрок слегка кривил душой — Гориполк, конечно, вспыльчив, по десять раз на дню замахнется, да ни одного — не ударит. Сколько брался драть Бегуньку, да и за дело, редко более одной розги отвешивал, отходчив княжич…