Круговорот - [74]

Глава 9

К закату Саня вернулся в ложбину у болот. Там он обнаружил Себастьяна сидевшего на поваленной березе в обществе пожилого мужчины, облаченного в походную одежду. Тауты с Рурком отсутствовали. Видимо, промышляли в лесу.

— Пока ты ходил по своим амурным делам, в нашем полку прибыло, — улыбнулся Сане алхимик. — Вот, познакомься! Этого человека зовут Янош. Он любезно согласился сопроводить нас в Озерный край.

— Александр! — Саня протянул Страннику раскрытую ладонь.

— А я тебя знаю, — сказал Янош, пожимая Санину руку. — Ты — воин по прозвищу Барсук.

— Я не Барсук. — Саня более не желал играть роль неизвестного двойника… Хватит… Баста…

— Во всяком случае, очень похож, — продолжал всматриваться в Санино лицо Странник.

— Я знаю, что похож. У меня даже родинка есть. Только все равно я не Барсук. Саня вежливо вытащил зажатую в руке остолбеневшего Странника ладонь и направился к Гомо. Кмет сидел привязанным к дереву и смотрел на Саню осуждающим взглядом. Все это время он не ел, не пил и ждал лишь хозяина.

— Ну что мне с тобой делать? — Саня отвязал зверя. Накормил мясом.

Затем отвел к близлежащей луже, дабы напоить своего питомца. Пока молодой человек возился с Гомо, Янош продолжал буравить его недоуменным взглядом. Сане явственно ощущал этот пристальный взгляд, и от которого делалось неловко. Он дождался, когда Кмет утолит жажду и вновь обратился к Страннику.

— Хочешь я докажу тебе, что не тот за кого ты меня принял?

— Не скрою — я заинтригован, — улыбнулся Странник.

— Я разговариваю с тобой на английском языке, — снисходительно посмотрел на Яноша Саня. — Разве древлянин Барсук знал этот язык?

— Не уверен, — ответил Странник.

— Что и требовалось доказать!

— Хотя ты знаешь, — вдруг начал оппонировать старикан. — Последнее время Барсук общался с Ричардом. И вполне мог обучиться его речи.

— А кто у нас Ричард? — спросил Саня.

— Ричард родом с Архипелага бриттов, — объяснил Янош. — Его подобрали в море. Далеко на севере отсюда.

— Ладно, — согласился Саня, замечая, как из леса появились Рурк, Хорь и Стрикер. — Бритт Ричард обучил Барсука своему родному языку… Допустим… Только все одно не задача.

— Что не так? — Янош, кажись, вошел в раж и задался целью доказать Пряхину, что он никакой не Пряхин. Саня кивнул на Стрикера, который угрюмо прошел мимо, даже не поздоровавшись:

— Спроси у него. — Где я находился год назад?

— И где?

— На западных островах — у черта на куличках… Стрикер! Подтверди! Кузнец буркнул что-то невразумительное. А Янош сказал:

— Барсук с бриттом покинули наш край позапрошлой весной. Ричард говорил о каких-то артефактах, оставленных на далеких западных островах. Все время хотел за ними вернуться. Барсук согласился составить ему компанию…

— Артефакты? — переспросил Саня. — Что за Артефакты?

— Не знаю толком, — сказал Янош. — Какие-то вещи Предшественников.

Со слов Ричарда, они очень хорошо сохранились. Ибо все время находились в какой-то волшебной упаковке… Ваумной… что ли.

— Вакуумной, — поправил Странника Пряхин.

— У тебя тоже были Артефакты… — подал голос Хорь. Хотя за язык его никто не тянул. По своей привычке он развесил уши и решил, что имеет право вмешаться в разговор.

— Надо же! — усмехнулся Странник. — Бывают совпадения!

— Совпадений действительно много, — сказал Саня. — Только все одно я не тот за кого ты меня принимаешь.

— Сие не имеет значения. — Неожиданно сдался Янош. — Важно чтоб ты сам себя правильно воспринимал.

— Я как-нибудь разберусь, — заверил Саня.

— Не сомневаюсь, — дружески улыбнулся Странник. Пустой — ничему не обязывающий разговор был окончен. Правда, кое-что из него удалось почерпнуть — Санин двойник на поверку оказался любителем дальних странствий и теперь найти его будет гораздо сложнее. Возможно, что их пути уже никогда не пересекутся.

Сане придется всю жизнь доказывать, что он не Барсук.

— Ты проведешь нас в Озерный Край? — спросил Странника Пряхин.

— Проведу, — ответил тот. — Только кмета тебе придется нести на руках. По трясине ему не пройти.

— Своя ноша не тянет, — сказал Саня, глядя на притихшего у его ног Гомо.

— Тогда советую всем хорошенько отдохнуть… Впереди нас ждут серьезные испытания.

Глава 10

Странник не преувеличил. Путь через Топь оказался настоящей дорогой в ад. Вооруженные стегами путешественники брели в ядовито-свинцовом тумане, стараясь ступать след в след за Яношем. Останавливаться было нельзя. Чуть зазевался, и коварная трясина уже не отпустит. Шагнул в сторону и увяз по самые уши. Сане приходилось хуже всех, на своих плечах он тащил кмета, удерживая его лишь одной рукой. Вторая рука сжимала стегу, без которой нельзя было и шагу ступить. Такое испытание мужества длилось целый день. Лишь к вечеру путники достигли небольшого островка, где можно было сделать привал. На следующий день все повторилось. Только, вдобавок ко всем болотным прелестям появился ядовитый газ, от которого легкие просто выворачивало наизнанку. К счастью все обошлось. Никто не отравился. Третий переход оказался самым трудным. Путешественники вступили на участок болот, где водились ядовитые, желеобразные слизни, напоминающие скатов. Благо у Странника имелось специальное мазь, отпугивающая тварей. Ей намазались загодя, но все равно укусов не избежали.