Круглый счастливчик - [11]

В березовой роще следов инопланетных кораблей Чугуев не обнаружил. Он вышел на поляну, принюхался. Пахло бензином. В центре поляны трава была примята. Механик нагнулся, поднял кусочек льда с алыми прожилками и поразился находке.

— Лед в июле… — сказал он, лизнув холодную поверхность. — Похоже, не наш…

Он положил лед на ладонь и понес домой как главную улику. Пока дошел, лед растаял.

В воскресенье, опять под утро, Чугуев притаился на балконе, карауля пришельцев. Просидел он до восхода солнца, но никого не дождался. Другой махнул бы рукой и забыл, но Чугуев был упорный. Всю неделю он встречал рассветы на балконе, а к восьми шел на работу. От недосыпания он переругался со многими хорошими людьми. Жена решила, что он повадился на балкон ради женщины, и сильно ревновала.

Летающий объект появился ровно через неделю, в ночь с пятницы на субботу. Пронесся он над крышами в том же направлении, что и раньше, и скрылся опять в роще. Тут Чугуев понял свою ошибку. Встречать пришельцев надо было не на балконе, а в районе приземления. И не каждый день, а только по субботам. И не в одиночку, а с напарником. В напарники он выбрал соседа по площадке Шерстянникова Михаила, человека отзывчивого и легкого на подъем. В тот же день он сделал ему предложение. Сосед загорелся, хотел бежать за ружьем, чтобы встретить тарелку достойно, но Чугуев его остановил.

В ночь с пятницы на субботу, еще затемно, залегли они в роще. Место для засады было выбрано грамотно: рядом с поляной, удобной для посадки. Шерстянников лежал на спине и вздыхал. Пить и курить Чугуев запретил.

— Филиппыч, — сказал Михаил. — У них на борту женщины есть?

Ответить механик не успел. Березы заплясали в лучах фар, к поляне подкатил «Жигуленок». Караульщики, слившись с рельефом местности, напрягли слух и зрение. Хлопнули дверцы машины. Две фигуры по-хозяйски протопали рядом с засадой, ведя непонятный разговор.

— Одень шлем! — сказал первый. — Вдруг по кочану шарахнет…

Второй возразил:

— Тогда и шлем не спасет!

Неизвестные граждане присели под деревом, поглядывая на небо.

— Конкуренты… — прошептал Шерстянников, но Чугуев прикрыл ему рот наждачной ладонью.

Небо побледнело. Ночная птица, слепнущая на рассвете, ухнула напоследок и отправилась на отдых.

— Летит! — объявил голос под деревом. — Не высовываться!

Чугуев поднял голову и не поверил глазам. На рощу пикировала натуральная коровья туша, готовая для продажи населению. Туша врезалась в поляну, вызвав колебание почвы. Двое в шлемах подбежали к ней, замахали «Жигуленку», приглашая подъехать поближе.

Чугуев, ожидавший встретиться с инопланетянами, растерялся и проявил пассивность. Зато Шерстянников Михаил действовал с выдумкой. Он спрятался за березу и закричал на весь лес:

— Товарищ полковник! Тут они! Будем брать живьем!

Двое в шлемах присели от неожиданности и дружно бросились к машине. «Жигуленок» тоже газанул, уходя от неприятностей, так что убегающие граждане догнали его с большим трудом. Автомобиль окончательно скрылся, а Шерстянников все не мог остановиться и выкрикивал разные приказы, услышанные в детективных фильмах.

Когда машина укатила, Чугуев приблизился к туше и стал ее изучать. Никаких космических признаков он не обнаружил. Мясо было замороженное, земного происхождения. Сосед предложил немедленно везти говядину на рынок, пока она не испортилась. Чугуев не согласился.

— Тут загадка природы! — сказал он. — Кто вывел корову на орбиту и почему она летела?

Оставив Шерстянникова сторожить тушу, механик пошел в милицию, где подробно описал происшествие. Его выслушали терпеливо, но не поверили.

— Корова — не птица, — сказал дежурный лейтенант. — И заявлений насчет кражи скотины к нам пока не поступало…

Спорить Чугуев не стал, а отправился к научному сотруднику Дятлису, которому частенько чинил утюг, радио и другие бытовые приборы. Дятлис, потерявший волосы от умственной работы, рассказу механика не удивился, взял в руки калькулятор, похожий на шоколадку, и приступил к расчетам. Чугуев вежливо листал книгу «Квантовая электродинамика», не мешая ученому думать, Минут через двадцать Дятлис сообщил, что корова была запущена в районе мясокомбината с помощью неизвестного устройства…

С этим интересным фактом Чугуев побежал в рощу, но не нашел там ни соседа, ни туши. Шерстянников Михаил объявился лишь к обеду в хорошем настроении и протянул напарнику пачку денег.

— День жаркий, Филиппыч! — весело сообщил он. — Продукт мог спортиться, я себе этого не простил бы!

Чугуев деньги взял, поклявшись потратить их на разгадку тайны. Михаил такую клятву давать не захотел, хотя обещал помогать в любое время суток.

Первым делом они просочились на мясокомбинат в группе крупного рогатого скота. Осмотр цехов и территории расширил их кругозор, но к цели не приблизил. Машину для запуска коровьих туш в небо они не встретили. Правда, в сарайчике, на отшибе, ржавел непонятный агрегат, Шерстянников Михаил легкомысленно привел его в действие и едва спас орган сидения от режущей плоскости. Стало ясно, что пусковая установка разобрана или надежно упрятана…

Тогда Чугуев решил построить ее сам, чтобы проверить гипотезу экспериментальным путем. Идею ему подсказала рогатка, отобранная у сына учительницей и переданная папаше в воспитательных целях. Чуть позже он увидел в учебнике истории метательное орудие для бросания камней в осажденные крепости. Конструкция средневековых умельцев механику понравилась. Копировать один к одному он, конечно, не стал. Где мог, вносил рацпредложения. К тому же, материал клал не тот, что в старину, а покрепче: титан, молибден, нержавейку. На работе у него этого добра хватало.