Кровь изгнанника - [46]

– Королева, ты чем-то обеспокоена? – спросила Хайден.

– Нет. – Эшлин снова поглядела на дракона. – Пойдем.

Из всех дворцовых построек и залов Эшлин больше всего любила обсерваторию и оранжерею. Потолочные перекрытия в здании разобрали до третьего этажа, чтобы персиковые и апельсиновые деревья росли беспрепятственно, под солнечным светом, льющимся через огромные прямоугольные окна по периметру зала. Каменный пол покрыли толстым слоем почвы и дерна и засадили цветами.

Четыре верховных барона – Седар Уоллес, Юльнар Брок, Доро Корбон и Линкон Поммол, – собравшись за круглым столом, что-то обсуждали, но умолкли, как только Эшлин вошла в оранжерею.

Седар Уоллес настороженно выпрямился. Он прославился своими подвигами во время баларского нашествия и с тех пор прослыл соперником Мальгравов. На щеке виднелась большая родинка, черные волосы поседели, но, в отличие от остальных верховных советников, он сохранил мощь и силу воина. Он, единственный из присутствующих, был при оружии – на спинке кресла висел меч с большим изумрудом в рукояти. В этом не было ничего необычного – Седар и Элден являлись на советы вооруженными даже при жизни Гертцога Мальграва. Если Эшлин сейчас потребует унести меч, то ее сочтут слабой.

Впрочем, ее это не беспокоило. Хайден тоже была вооружена.

Рядом с Седаром Уоллесом сидел Юльнар Брок. Он храбро сражался во время баларского нашествия, но в последние тридцать лет невообразимо разжирел, предаваясь необузданному обжорству. Того, что он съедал за день, крестьянскому семейству хватило бы на месяц.

Доро Корбон воином не был, а все споры решал с помощью налогов, подкупа и хорошо оплаченного войска. Эшлин он напоминал бобра.

Линкон, будучи вдвое моложе остальных верховных баронов, не участвовал в битвах баларского нашествия. Вдобавок у него было вдвое меньше денег и власти. Его отец, Ронульд, два года назад в подпитии упал с лошади и разбился насмерть, а до этого проиграл почти все свои владения в долине Горгоны. Линкон унаследовал отцовское место в верховном совете, а вместе с ним – и все отцовские долги. Он не мог повлиять на судьбу Альмиры, поскольку у него было всего лишь две тысячи воинов.

Линкон встал с кресла и отвесил поясной поклон:

– Приношу глубочайшие соболезнования в связи с кончиной короля Гертцога Мальграва, твоего отца.

Остальные бароны невнятно пробормотали что-то, подходящее случаю.

– Спасибо. Садитесь, – сказала Эшлин.

Рассевшись по местам, они выжидательно уставились на нее.

– Я созвала чрезвычайный совет, потому что в Альмире наступают тяжелые времена. Мой отец умер. Мою сестру похитили.

– Говорят, что в Глиновале беспорядки. – Седар Уоллес ковырнул грязным обломанным ногтем родинку на щеке и добавил: – Королева.

– Верно, барон Уоллес, – кивнула Эшлин. – Рада, что ты об этом упомянул. Насколько мне известно, зачинщиком этих беспорядков стал барон Хрилиан, твой вассал.

– У него есть все права на Глиновал – там почти сорок лет властвовал его прадед.

– Как бы там ни было, он пытается вернуть себе власть незаконными методами. К междоусобице альмирских баронов все привыкли, но казнить крестьян под городскими стенами – это уже слишком. Если полученные мной донесения подтвердятся, то твоему вассалу грозят синие прямоугольники на щеках.

Седар Уоллес наклонил голову набок и промолчал.

– Бесчинства на западе должны прекратиться. Я лично приму решение, кому достанется Глиновал.

– Принимай, королева, – буркнул Уоллес.

Эшлин давно над этим раздумывала. Особого выбора у нее не было. Если она нарушит отцовские договоренности с Элденом Греалором, то утратит его доверие – и его воинов. Но если она открыто выкажет ему предпочтение, то с самого начала своего царствования настроит против себя остальных баронов. Их поддержкой надо было заручиться, пообещав будущие блага.

– Я выберу правителя Глиновала после коронации, – заявила Эшлин. – А сейчас в Глиновал направляются королевские гвардейцы. Если они прибудут на место и обнаружат следы преступлений, то по справедливости накажут тех, кто их совершил.

– Это угроза, королева? – осведомился Седар.

– Нет, это обещание.

Седар Уоллес уставился на нее, провел языком по зубам.

– Я отправлю к нему гонца, королева.

– Отправляй, и побыстрее. Далее. Похищение моей сестры, – торопливо произнесла Эшлин, не давая Уоллесу продолжить.

Доро Корбон выпрямился в кресле.

– Как я понимаю, королева, вдогонку похитителям послали барона Арниша.

Корбон был потомком древнего рода, вот уже триста лет владевшего обширными землями на западе Альмиры. Корбоны были давними союзниками Уоллесов, хотя и не такими напористыми и сильными.

– Правильно понимаешь, барон Корбон, – сказала Эшлин. – К сожалению, барону Арнишу не удалось добиться успеха в возвращении моей сестры домой. Одной дипломатией тут не обойтись. Однако же я не намерена оставлять без внимания агрессивные намерения Баларии. К середине лета моя сестра вернется в Незатопимую Гавань, даже если для этого нам придется пойти войной на Баларию.

– Пойти войной? – переспросил Седар Уоллес. – А где взять армию?

– У меня есть армия, – ответила Эшлин. – Через месяц на мою коронацию явятся все альмирские бароны со своими отрядами. Им было приказано собрать как можно больше воинов и привести их в город. Вдобавок каждый из вас отправит в столицу половину своих бойцов.