Красные джунгли - [54]

– Притворяются, – пробормотал Джефф, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. – Обычная комедия, чтобы лишить решимости подойти ближе. Ну и пусть! Я уже составил свое мнение, и мне вовсе нет нужды искать ему подтверждения. Я не дурак и знаю, в чем тут дело. Меня такой ерундой не проведешь!

Верзила поспешил убрать кинжал в ножны и продолжил путь, стараясь скрыть свою поспешность и придать себе гордый и уверенный вид.

– А знаешь, несмотря ни на что, – пробормотал Наксос, оборачиваясь к Пегги, – возможно, он прав… Что, если все это только тест?

– Не уверена, – вздохнула девочка. – Помнишь старую поговорку: «Главная сила вампира в том, что он сумел убедить всех, будто его не существует»? Думаю, здесь происходит нечто в таком роде. Если мы уверим сами себя, что опасность нам не грозит, то умрем еще до заката.

Примерно через четверть часа путники вдруг остановились, настороженные: перед ними на желтой выгоревшей траве саванны покоилось нечто огромное и темное… Марсианский лев!

– Он мертв, нам ничего не грозит, – сообщил синий пес. – Пойдемте посмотрим.

Волки глухо ворчали, поджимая хвосты, однако смотрели не на льва: они пристально вглядывались в окружающие просторы саванны, словно ожидая неведомой опасности.

Красный лев лежал, пригвожденный к земле длинным копьем, как будто сделанным из полированной слоновой кости, которое пробило его насквозь.

– Это рог… – выдохнул Наксос. – Надо думать, с головы единорога?

– Волки подтверждают, – шепнул синий пес. – Говорят, что лев вел себя как последний тупица. Голод погнал его на территорию единорога, за что он и был наказан.

Протянув руку, Пегги потрогала костяное копье. Странное оружие так глубоко вонзилось в землю, что ей не удалось даже пошевелить его.

Оба мальчика заметно побледнели.

– Опять бутафория… – пробормотал Джефф. – Уверен, что лев не настоящий, а просто чучело, набитое соломой.

В то же мгновение змеи, образующие львиную гриву, зашевелились и зашипели, заставив ребят отскочить назад.

Но синий пес успокоил их:

– Волки говорят, что змей не нужно бояться, сейчас они не нападут. Их хозяин мертв, и им некого защищать. Сказать по правде, они ищут, к кому бы поступить на службу.

– А почему они тоже не погибли? – опасливо спросила Пегги.

– Красные змеи живут несколько веков, – пояснил синий пес. – Когда лев умирает, они находят себе прибежище на голове какого-нибудь другого животного.

– Ух ты! – воскликнул Джефф. – Из них получилась бы отличная шляпа! Похоже, твари способны вытягиваться больше чем на три метра, как щупальца. С ними можно быть всегда под защитой, никто не осмелится надоедать их владельцу.

– Надо же, а я-то думала, что все встречающиеся нам монстры – роботы… – с иронией заметила Пегги Сью. – Похоже, ты вдруг изменил свое мнение?

Джефф не успел ответить, потому что волки в едином порыве набросились на львиную тушу и принялись пожирать ее. Подростки посторонились.

– Теперь хорошо видно, что плоть настоящая… – пробормотал Наксос. – Смотрите: ни мотора, ни стального каркаса, только мясо и потроха. Монстры существуют на самом деле.

– Откуда тебе знать? – усмехнулся Джефф. – Может, для убедительности их набили сырыми бифштексами. Вы же не видели, как он умер… Значит, чучело просто заполнили мясом. Очередной трюк, чтобы провести нас.

И он продолжил свои разглагольствования, не замечая, что его спутники давно перестали его слушать.

Пегги чувствовала сильную тревогу. Ей никак не удавалось отвести взгляд от вонзившегося в землю рога. Какая же колоссальная нужна сила, чтобы вогнать костяной гарпун на такую глубину!

Когда волчья стая покончила со своей трапезой, Джефф наклонился к обглоданным начисто костям и подобрал кольцо из змей, к которому волки не прикоснулись.

Рептилии тут же обвились вокруг его рук, не пытаясь ужалить.

– Они просят его стать их новым хозяином, – перевел синий пес. – Клянутся ему в покорности и преданности.

Пегги поморщилась: мысль о том, что верзила Джефф будет расхаживать с прической из живых кобр, не доставила ей ни малейшего удовольствия. Она сочла своим долгом вмешаться.

– Ты ведь не станешь надевать их на себя? – окликнула она его. – Это отвратительно. Ни одна девочка больше не захочет ходить с тобой!

Но подросток оставил ее предостережение без внимания. Казалось, шевелящийся и свистящий венок заворожил его.

– Хе-хе! – усмехнулся Джефф своим мыслям, и в его глазах мелькнул недобрый огонек.

Наконец, поколебавшись с полминуты, он поднял змеиную гриву и возложил ее себе на голову, как коронующий сам себя император. В тот же миг змеи прильнули к его лицу, окружив омерзительно кишащим венком.

– Вот это круто! – проговорил Джефф. – Ну и что вы думаете о моей новой причесочке, ребятишки?

Пегги отступила на шаг и с трудом сглотнула. Джефф выглядел настоящим чудовищем.

– Вылитая Медуза Горгона[17]! – пробормотала девочка, заикаясь. – Какое же уродство!

– Ну и что? – возразил Джефф. – Зато они внушают страх, вот что самое главное. Думаю, ребятишки, я уже добыл себе часть моего костюма. Причем, заметьте, не пролив ни капли пота!

Стая проявляла признаки нетерпения, и ребятам пришлось пошевеливаться. Судя по всему, волки не хотели задерживаться в саванне, где путешественники были слишком легкой мишенью для единорога. Зверям явно хотелось поскорее укрыться среди деревьев, которые обеспечили бы им более надежное убежище.